Bimasakti adalah galaksi rumah kita, tempat Bumi berada. Kami tidak berada di dekat pusat - NASA mengatakan kami kira-kira 165 mil persegi dari lubang hitam galaksi, misalnya - yang menunjukkan seberapa besar galaksi itu. Jadi seberapa besar itu, dan bagaimana mengukurnya dengan penghuni lingkungan lainnya?
Jumlahnya sangat mencengangkan. NASA memperkirakan galaksi pada 100.000 tahun cahaya. Karena satu tahun cahaya adalah sekitar 9,5 x 1012km, jadi diameter galaksi Bima Sakti sekitar 9,5 x 1017 dengan diameter km. Ketebalan galaksi berkisar tergantung pada seberapa dekat Anda dengan pusat, tetapi puluhan ribu tahun cahaya.
Galaksi kita adalah bagian dari koleksi yang dikenal sebagai Grup Lokal. Karena beberapa galaksi ini menonjol di langit kita, nama-nama itu cenderung akrab. Bima Sakti berada di jalur tabrakan dengan anggota paling masif dari kelompok itu, yang disebut M31 atau Galaksi Andromeda. Bima Sakti adalah anggota terbesar kedua, dengan M33 (Galaksi Triangulum) terbesar ketiga, kata NASA. Andromeda tampak jauh lebih terang di langit malam karena ukurannya dan jarak yang relatif lebih dekat. Ada sekitar 30 anggota grup ini.
Karena kita berada di dalam lengan Bimasakti, ia muncul sebagai pita bintang (atau pita putih kabur) melintasi langit Bumi. Casting sepasang teropong atau teleskop di atasnya menunjukkan campuran area yang lebih terang dan area yang lebih gelap; area yang lebih gelap adalah debu yang mengaburkan cahaya dari bintang, galaksi dan benda-benda terang lainnya di belakangnya. Dari luar, bagaimanapun, para astronom mengatakan Bima Sakti adalah galaksi spiral berpalang - galaksi yang memiliki pita bintang di tengahnya serta bentuk spiral.
Jika Anda mencari pusat galaksi, tatap konstelasi Sagitarius, yang rendah di cakrawala musim panas untuk sebagian besar penduduk belahan bumi utara. Rasi bintang berisi sumber radio besar yang dikenal sebagai Sagitarius A *. Para astronom yang menggunakan teleskop ruang angkasa Chandra menemukan mengapa lubang hitam supermasif ini relatif lemah dalam sinar-X: itu karena gas panas ditarik ke dalam nebula, dan sebagian besar (99%) dikeluarkan dan disebarkan.
Berdasarkan pengamatan gugus bola (gugus bintang) di galaksi, para astronom memperkirakan usia keseluruhan Bima Sakti pada usia 13,5 miliar tahun - hanya 200 juta tahun lebih muda dari sisa alam semesta.
Namun, para ilmuwan mulai berpikir bahwa berbagai bagian galaksi terbentuk pada waktu yang berbeda. Pada 2012, misalnya, para astronom yang dipimpin oleh Jason Kalirai dari Space Telescope Science Institute mencatat usia lingkaran bintang Bima Sakti: 11,5 miliar tahun. Mereka menggunakan katai putih, sisa-sisa bintang mirip Matahari, yang terbakar, untuk melakukan pengukuran itu.
Penelitian kelompok Kalirai menunjukkan bahwa Bimasakti terbentuk dalam urutan berikut: halo (termasuk gugus bintang globular dan galaksi kerdil), lingkaran dalam (yang bintang-bintangnya terlahir sebagai hasil konstruksi ini) dan lingkaran luar (dibuat ketika Bima Sakti Cara memakan galaksi kerdil di dekatnya).
Meskipun kami telah memfokuskan pada bagian-bagian galaksi yang dapat Anda lihat, pada kenyataannya sebagian besar massanya terdiri dari materi gelap. NASA memperkirakan bahwa ada sekitar 10 kali massa materi gelap daripada materi yang terlihat di alam semesta. (Materi gelap adalah bentuk materi yang tidak dapat kita rasakan dengan instrumen teleskopik konvensional, kecuali melalui efek gravitasi pada hal-hal lain seperti galaksi. Ketika massa berkumpul dalam konsentrasi yang cukup tinggi, mereka dapat membelokkan cahaya benda lain.)
Kami telah menulis banyak artikel tentang Milky Way for Space Magazine. Inilah artikel tentang rotasi Bimasakti, dan berikut adalah beberapa fakta tentang Bimasakti. Kami juga merekam episode Pemain Astronomi tentang galaksi. Dengarkan di sini, Episode 97: Galaksi.
