Sejak mendarat di Planet Merah pada 2012, penjelajah Curiosity tidak menunjukkan tanda-tanda melambat! Selama enam tahun terakhir, ia telah berkelana melintasi Kawah Gale, mendaki Gunung Sharp, dan mengambil banyak sampel bor. Dan dalam prosesnya, telah ditemukan bukti bahwa air cair (dan mungkin bahkan kehidupan) pernah ada di permukaan Mars.
Ini juga telah mengambil banyak foto menakjubkan yang telah membuat katalog kemajuannya. Bulan lalu (pada 9 Agustus), rover mengambil foto panorama 360 derajat dari lokasi. Selain menunjukkan bagaimana langit masih gelap oleh badai debu yang memudar dan tubuh rover yang tertutup debu, gambar itu juga menangkap dan situs tempat sampel bor terbaru diperoleh.
Fakta bahwa upaya latihan terakhir ini berhasil adalah berita baik bagi tim sains penjelajah itu. Beberapa bulan yang lalu, bor berhenti bekerja ketika motor yang rusak mencegah bit dari memanjang dan menarik antara kedua stabilisatornya. Untuk mengatasi ini, tim Curiosity mengembangkan metode pengeboran palu baru yang tampaknya sama efektifnya. Namun, selama dua percobaan bor sebelumnya, bajak tidak dapat memperoleh sampel batuan.
Ini tampaknya disebabkan oleh adanya batuan keras di lokasi pengeboran, yang terletak di punggung bukit Vera Rubin. Punggung bukit ini terletak di Gunung Sharp antara endapan sedimen dari formasi Murray dan Unit Clay yang lebih rendah. Tes sebelumnya menunjukkan bahwa metode palu baru akan sama efektifnya dengan yang lama pada pengeboran batuan padat, yang menunjukkan bahwa situs pengeboran ini terlalu solid untuk mengebor.
Untuk situs latihan terbaru mereka, tim membuat perkiraan berpendidikan tentang apakah batu itu akan cukup lunak untuk mendapatkan sampel. Beruntung bagi mereka, tebakan mereka terbukti benar. Target bor rover terbaru bernama "Stoer", setelah sebuah kota di Skotlandia dekat tempat penemuan penting dibuat tentang kehidupan awal di Bumi dalam sedimen tepi danau.
Situs ini dipilih karena para ilmuwan masih tidak yakin mengapa punggungan Vera Rubin ada di tempat pertama. Punggungan ini memiliki langkan batu padat yang telah mampu menahan erosi angin, tetapi juga mengandung bintik-bintik batuan yang lebih lunak dan mudah erosi di bawahnya. Ini juga memiliki variasi luar biasa dalam warna dan tekstur, yang tampaknya menunjukkan bahwa ia memiliki komposisi yang sangat bervariasi. Karena itu, tim sains menginginkan sampel sehingga mereka bisa mendapatkan pemahaman yang lebih baik tentang sejarah geologi punggungan.
Sebagai Ashwin Vasavada, ilmuwan proyek Curiosity di Jet Propulsion Laboratory NASA, menjelaskan dalam siaran pers NASA baru-baru ini:
"Punggung bukit bukan monolitik ini - memiliki dua bagian yang berbeda, masing-masing memiliki beragam warna. Beberapa terlihat oleh mata dan bahkan lebih terlihat ketika kita melihat di dekat-inframerah, tepat di luar apa yang bisa dilihat mata kita. Beberapa tampaknya terkait dengan seberapa keras batu-batu itu. "
Pada dasarnya, itu Keingintahuan Tim mencari untuk menganalisis sampel batuan dari punggungan ini untuk menentukan mengapa mengandung batuan yang cukup kuat untuk menahan erosi. Menurut Vasavada, kemungkinan jawabannya adalah bahwa di masa lalu kuno, air tanah yang mengalir melalui punggung bukit memperkuatnya dengan menyimpan hematit, mineral yang terbentuk di dalam air. Faktanya, wilayah ini memiliki sinyal hematit yang kuat sehingga menarik perhatian para pengorbit NASA.
Untuk saat ini, keberadaan punggungan ini menjadi alasan mengapa ia memiliki batuan padat seperti itu masih menjadi misteri. Untuk menjelaskan lebih lanjut tentang ini, the Keingintahuan tim berencana untuk mendapatkan dua sampel bor lagi dari punggungan Vera Rubin September ini. Ini akan diikuti oleh bajak berkendara ke zona ujung ilmiahnya, sebuah daerah yang kaya akan mineral tanah liat dan sulfat yang lebih tinggi di Gunung Sharp.
Sebelum rover menyelesaikan misinya, diharapkan akan menemukan bukti definitif bahwa kehidupan pernah ada di Mars. Dan mungkin, mungkin saja, ia akan menemukan bukti bahwa itu masih ada sampai sekarang.
Sementara itu, pastikan untuk melihat video interaktif ini dari foto panorama 360 derajat rover terbaru, milik NASA JPL:
