Pada Juni 2017, NASA Neutron Star Interior Composition Explorer (NICER) dipasang di Stasiun Luar Angkasa Internasional (ISS). Tujuan dari instrumen ini adalah untuk memberikan pengukuran bintang neutron dan benda super padat lainnya yang berada di ambang kehancuran menjadi lubang hitam. NICER juga menjadi instrumen pertama yang dirancang untuk menguji teknologi yang akan menggunakan pulsar sebagai suar navigasi.
Baru-baru ini, NASA menggunakan data yang diperoleh dari 22 bulan pertama operasi sains NICER untuk membuat peta x-ray seluruh langit. Apa yang dihasilkan adalah gambar indah yang terlihat seperti gambar lama penari api, aktivitas pembakaran matahari dari ratusan bintang, atau bahkan visualisasi web di seluruh dunia. Tetapi pada kenyataannya, setiap titik terang mewakili sumber sinar-x sementara filamen cerah adalah jalur mereka di langit malam.
Tujuan sains utama NICER mengharuskannya menargetkan dan melacak sumber sinar-x kosmik dan partikel energik lainnya ketika ISS mengorbit Bumi setiap 93 menit. Namun, detektor instrumen tetap aktif bahkan ketika "malam hari" di atas stasiun, selama waktu itu detektor akan berkeliaran di antara target.
Data ini, yang dikumpulkan selama "gerakan malam hari" dari instrumen NICER, yang masuk ke penciptaan gambar. Setiap busur melacak pergerakan sumber sinar-X yang sangat terang - yang terdiri dari pulsar, lubang hitam, dan galaksi jauh (diberi label pada gambar di atas) - relatif terhadap ISS karena mengorbit Bumi.
Kecerahan setiap titik adalah hasil dari waktu yang dihabiskan instrumen NICER untuk melihat langsung ke mereka, juga energi tambahan yang diambil selama "gerakan malam". Gambar juga mengungkapkan cahaya difus yang menembus langit bahkan jauh dari sumber terang, yang sesuai dengan latar belakang sinar-X (XRB).
Sementara itu, busur yang menonjol disebabkan oleh fakta bahwa NICER sering mengikuti jalur yang sama antara target, yang paling terang di antaranya adalah sumber yang dipantau secara berkala oleh NICER. Keith Gendreau, penyelidik utama misi di Pusat Penerbangan Antariksa Goddard NASA, merangkum pentingnya NICER dalam siaran pers NASA baru-baru ini:
“Bahkan dengan pemrosesan minimal, gambar ini mengungkap Cygnus Loop, sisa supernova sekitar 90 tahun cahaya dan diperkirakan berumur 5.000 hingga 8.000 tahun. Kami perlahan-lahan membangun gambar sinar-X baru dari seluruh langit, dan mungkin sweeping malam hari NICER akan mengungkap sumber yang sebelumnya tidak diketahui. "
Misi utama NICER adalah menentukan ukuran dan kepadatan sisa-sisa bintang seperti bintang-bintang neutron hingga dalam batas kesalahan 5%. Pulsar, yang merupakan bintang neutron yang berputar cepat yang muncul sebagai pulsa (oleh karena itu namanya), adalah salah satu target reguler NICER karena mereka cocok untuk jenis penelitian "massa-jari" ini.
Langkah-langkah yang dikumpulkan NICER ini akan membantu fisikawan untuk akhirnya memecahkan misteri tentang apa yang terjadi dalam inti benda-benda yang sangat padat ini. Selain dari NICER, pulsar adalah fokus penelitian utama dari Station Explorer untuk Timing X-ray dan Teknologi Navigasi (SEXTANT), yang dapat membantu dalam pengembangan teknologi navigasi canggih untuk ruang.
Seperti sistem GPS, SEXTANT menggunakan timing pulsa pulsar X-ray yang tepat untuk secara mandiri menentukan posisi dan kecepatan NICER di ruang angkasa. Digabungkan dengan kemampuan NICER yang telah terbukti untuk menggunakan pulsar sebagai sumber pengaturan waktu, teknologi ini dapat mengarah pada pengembangan sistem navigasi ruang-dalam yang memungkinkan misi di seluruh Tata Surya, dan bahkan mungkin ruang antarbintang.
