Sabuk Orion mungkin lebih dari sekadar pinggang ruang.
Menurut penelitian baru yang diterbitkan hari ini (7 Januari) dalam jurnal Nature, rasi bintang yang terikat juga dapat menjadi bagian kecil dari struktur tunggal terbesar yang pernah dideteksi di galaksi Bima Sakti - aliran gas dan bintang bayi yang disapu oleh para astronom. "Gelombang Radcliffe."
Membentang sekitar 9.000 tahun cahaya (atau sekitar 9% dari diameter galaksi), gelombang bintang yang tak terputus dimulai di dekat Orion dalam palung sekitar 500 tahun cahaya di bawah cakram Bimasakti. Gelombang itu bergerak ke atas melalui rasi bintang Taurus dan Perseus, lalu akhirnya mencapai puncak di dekat rasi Cepheus, 500 tahun cahaya di atas tengah galaksi. Seluruh struktur bergelombang juga membentang sekitar 400 tahun cahaya, termasuk sekitar 800 juta bintang dan padat dengan gas pembentuk bintang aktif (dikenal dalam istilah yang lebih menyenangkan sebagai "pembibitan bintang").
Ketika diamati dalam 3D di atas Bimasakti, pinggiran kota bintang-bintang baby-booming ini tampaknya lebih dari sekadar jumlah bagian-bagiannya, rekan penulis studi João Alves mengatakan dalam sebuah pernyataan.
"Apa yang kami amati adalah struktur gas koheren terbesar yang kita ketahui di galaksi," kata Alves, seorang profesor astrofisika di Universitas Wina. "Matahari terletak hanya 500 tahun cahaya dari gelombang pada titik terdekatnya. Matahari berada tepat di depan mata kita sepanjang waktu, tetapi kita tidak bisa melihatnya sampai sekarang."
Alves dan tim kolega internasional mendeteksi Radcliffe Wave (dinamai Radcliffe Institute for Advanced Study di Harvard, tempat sebagian besar penelitian dilakukan) sambil membuat peta 3D Bima Sakti dengan data yang dikumpulkan sebagian besar oleh satelit Gaia dari Badan Antariksa Eropa. . Mereka memperhatikan pola gas dan bintang yang aneh dan bergelombang di sekitar Orion ketika melihat benda yang dikenal sebagai Sabuk Gould, yang pertama kali terdeteksi lebih dari 100 tahun yang lalu.
Selama seabad, para astronom mengira Gould Belt adalah lingkaran berbentuk gas berbentuk bintang, dengan matahari Bumi berada di dekat pusatnya. Namun, begitu penulis studi baru mulai menggali ke dalam data Gaia, mereka menyadari ini tampaknya tidak menjadi masalah. Sebaliknya, Sabuk Gould tampaknya hanya sepotong dari Gelombang Radcliffe yang jauh lebih besar, yang tidak membentuk cincin di sekitar tata surya kita tetapi bergerak ke arah dan menjauh darinya dalam bentuk gelombang besar.
"Kami tidak tahu apa yang menyebabkan bentuk ini, tetapi itu bisa seperti riak di kolam, seolah-olah sesuatu yang luar biasa besar mendarat di galaksi kita," kata Alves.
Studi sebelumnya dari Sabuk Gould telah menyarankan hal yang sama. Mungkin gumpalan raksasa materi gelap menabrak awan gas muda jutaan tahun yang lalu, membelokkan gravitasi galaksi dan menyebarkan bintang-bintang terdekat ke dalam pola yang terlihat hari ini, sebuah studi tahun 2009 dalam jurnal Monthly Notices of the Royal Astronomical Society mengemukakan.
"Yang kita tahu adalah bahwa matahari kita berinteraksi dengan struktur ini," kata Alves.
Menurut para peneliti, data kecepatan bintang menunjukkan bahwa tata surya kita melewati Gelombang Radcliffe sekitar 13 juta tahun yang lalu - dan, dalam sekitar 13 juta tahun lagi, akan melintas ke dalamnya lagi.
"Sepertinya kita 'berselancar di ombak,'" tambah Alves.
