Panggung Saturnus IVB yang dikeluarkan saat difoto dari pesawat ruang angkasa Apollo 7 selama manuver transposisi dan docking. Putaran, cakram putih di dalam panel terbuka Saturnus IVB adalah target docking yang disimulasikan mirip dengan yang digunakan pada modul bulan untuk docking selama misi bulan.
(Gambar: © NASA)
Apollo 7 adalah pesawat luar angkasa awak pertama dari program Apollo yang pergi ke luar angkasa. Awak Wally Schirra, Don Eisele dan Walter Cunningham menghabiskan hampir 11 hari di luar angkasa saat mereka mengorbit Bumi dan menguji coba modul pesawat ruang angkasa yang dirancang untuk membawa manusia dengan selamat ke bulan dan kembali lagi.
Pada saat misi diluncurkan pada 11 Oktober 1968, NASA telah bekerja keras untuk meningkatkan keselamatan kru dan memperhatikan keprihatinan para astronot yang muncul setelah kebakaran modul perintah menewaskan kru Apollo 1 20 bulan sebelumnya selama tes landasan peluncuran rutin. Tapi Apollo 7 terbukti sukses dalam rekayasa, meskipun ada awak yang sakit dan laporan ketegangan antara awak ruang angkasa dan awak darat.
Apollo 7 pada dasarnya adalah uji terbang untuk pesawat ruang angkasa berawak. Setelah Apollo 1, tiga peluncuran tanpa awak - yang ditunjuk Apollo 4, 5 dan 6 - telah menguji roket Saturnus, modul bulan dan modul perintah. (Tidak ada misi atau penerbangan yang pernah ditunjuk sebagai Apollo 2 atau 3.)
Komandan awak Apollo 7 adalah Wally Schirra, seorang veteran program Merkurius NASA, yang merupakan program pesawat luar angkasa manusia pertama di NASA. Schirra adalah orang Amerika kelima di luar angkasa dan menerbangkan sebuah misi bernama Sigma 7 pada 3 Oktober 1962, berputar enam kali mengelilingi Bumi. Schirra juga merupakan bagian dari program Gemini yang memiliki dua kru dari dua orang terbang ke luar angkasa secara bersamaan. Dia memerintahkan misi Gemini 6, yang (bersama dengan Gemini 7) melakukan pertemuan pertama antara dua pesawat ruang angkasa berawak. Schirra adalah satu-satunya astronot yang terbang dalam program Merkurius, Gemini, dan Apollo.
Dengan Schirra ada dua pemula antariksa. Walter Cunningham adalah seorang pilot Angkatan Laut dan sebelumnya bergabung dengan NASA, juga bekerja pada studi pertahanan rahasia sebagai ilmuwan untuk Rand Corporation. Donn Eisele adalah seorang pilot uji coba Angkatan Udara yang sebelumnya bekerja pada pengembangan senjata khusus.
'Yabba Dabba Doo'
Setelah pesawat ruang angkasa menyelesaikan beberapa orbit Bumi, Schirra memutar modul perintah untuk mensimulasikan docking dengan tahap ketiga dari roket Saturnus IB, yang disebut Saturnus IVB. Misi bulan depan akan membutuhkan penyatuan antara dua pesawat ruang angkasa, yang disebut modul perintah dan modul bulan, sehingga manuver adalah praktik penting.
Para kru juga secara ekstensif menguji mesin modul perintah. Mesin ini harus bekerja dengan sempurna untuk misi bulan yang akan datang. Itu dirancang untuk membawa kru ke bulan, memperlambat pesawat ruang angkasa untuk memasuki orbit bulan, mempercepat pesawat ruang angkasa untuk keluar dari orbit bulan, dan kemudian menempatkan kru untuk masuk kembali dengan selamat ke Bumi.
Dalam bahasa NASA, mesin memiliki delapan "tembakan hampir sempurna" dalam delapan kali awak menyalakan dan mematikannya. Mesin itu memberikan sentakan kuat ke pesawat ruang angkasa saat pertama kali ditembakkan, sedikit mengejutkan kru. Schirra, merasakan getarannya, berteriak, "Yabba Dabba Doo!" (Ini adalah kata kunci untuk Fred Flintstone, karakter kartun populer dari sitkom tahun 1960-an "The Flintstones.")
Sementara misi sebagian besar berhasil, ada beberapa gangguan teknik dalam modul perintah. Jendela-jendela berkabut, membuat visibilitas buruk (tetapi bukan tidak mungkin) bagi para astronot di dalamnya. Juga, ada masalah kecil dalam sistem sel listrik dan bahan bakar, dan - menurut pendapat kru - kipas pendingin yang terlalu berisik di dalam kabin. Semua masalah ini dicatat sehingga dapat diperbaiki sebelum misi di masa depan.
Kinerja kru yang kontroversial
Pesawat ruang angkasa Apollo adalah tempat sempit di bawah keadaan terbaik. Di Apollo 7, para kru segera mengetahui salah satu kelemahannya: sangat mudah untuk terserang penyakit.
Schirra turun dengan flu hanya 15 jam setelah peluncuran, menurut NASA, dan meneruskan penyakit itu ke Cunningham dan Eisele. (Akun berbeda pada tingkat keparahan pilek mereka.)
Dalam lingkungan gayaberat mikro dari ruang, cairan tidak mengalir seperti di Bumi. Ini berarti telinga dan hidung tersumbat bagi para kru, yang berusaha dengan sedikit keberhasilan untuk mengurangi gejala dengan minum obat. Para kru berjuang untuk melakukan tugas mereka selama 11 hari perjalanan ruang angkasa. Akun biografis dari para astronot dan pengontrol misi yang berafiliasi dengan Apollo 7 mengatakan, para kru rewel ketika berbicara dengan pengontrol darat. Tetapi uraiannya bervariasi tergantung pada siapa yang menceritakan kisah itu.
Banyak biografi mengatakan bahwa Schirra menjadi sangat frustrasi sehingga dia mencabut sumbatnya pada salah satu siaran televisi. Eisele juga mengeluh tentang satu tes yang dilakukan kru, mengatakan dia ingin berbicara dengan orang yang "memikirkan permata kecil itu." (Orang itu akhirnya menjadi pejabat tinggi NASA: direktur penerbangan Mission Control Glynn Lunney.)
Tepat sebelum masuk kembali, para kru memilih untuk tidak memakai helm jas mereka; mereka khawatir tentang tekanan yang melukai telinga mereka ketika mereka tiba di Bumi, dan ingin kesempatan untuk meledakkan hidung mereka untuk mengurangi tekanan. Ini menarik kemarahan beberapa orang di NASA. "Itu tidak sopan ... Awak ini tidak boleh terbang lagi," tulis direktur penerbangan Christopher Kraft dalam memoarnya, "Penerbangan: Hidupku dalam Kontrol Misi" (Dutton, 2001).
Dalam biografinya sendiri, "Ruang Schirra," (Naval Institute Press, 2000) Schirra mengatakan ketidaksepakatan antara kru penerbangan dan kru darat bermuara pada satu hal: "Saya yakin bahwa orang-orang di Houston menghadap hal-hal yang tidak berwujud tertentu," katanya menulis
Meskipun tidak merinci hal-hal itu, ia menambahkan bahwa para kru telah bekerja dengan pesawat ruang angkasa selama tiga tahun dan tahu kemampuannya.
Selain konflik, misi Apollo 7 adalah keberhasilan rekayasa. Program ini siap untuk melanjutkan ke fase berikutnya: menargetkan bulan.
Warisan Apollo 7
Lokasi saat ini dari pesawat ruang angkasa Apollo 7 adalah di Frontiers of Flight Museum di Dallas, di mana Cunningham adalah anggota dewan lama. Tahun ini menandai 50th ulang tahun Apollo 7.
Sementara Apollo 7 tidak begitu diingat sebagai misi Apollo lainnya yang mencapai bulan, itu adalah tes rekayasa penting untuk membuktikan kinerja modul perintah. Misi NASA berikutnya, Apollo 8, mengirim tiga astronot dalam modul perintah langsung ke bulan untuk misi pengorbit bulan. Itu adalah misi berani yang akan jauh lebih berisiko tanpa tes Apollo 7.
NASA berhasil memenuhi target tahun 1960-an untuk mendaratkan manusia di bulan pada tahun 1969, ketika Apollo 11 tiba di permukaan bulan. Program Apollo mengirim enam misi lagi ke bulan antara tahun 1969 dan 1972, dengan lima di antaranya melakukan pendaratan. (Apollo 13 dibatalkan karena kesulitan mekanik yang parah.)
NASA mengalihkan perhatiannya ke prioritas lain dalam beberapa dekade berikut, termasuk program pesawat ulang-alik untuk pekerjaan sains dan satelit yang mengorbit Bumi (1981-2011), dan program Stasiun Luar Angkasa Internasional, di mana para astronot dikirim pada misi ruang angkasa berdurasi panjang dalam praktiknya untuk perjalanan masa depan ke bulan dan Mars. Sementara itu, beberapa misi robot ke bulan dalam dekade terakhir menemukan bukti air yang luas, memungkinkan koloni manusia di masa depan dapat menggunakan sumber daya tersebut.
Namun, misi manusia ke bulan mungkin akan segera kembali. Pada akhir 2017, administrasi presiden Trump mengarahkan NASA untuk mengembalikan manusia ke bulan sebelum pergi ke Mars. NASA juga bekerja pada konsep stasiun ruang angkasa bulan yang disebut Deep Space Gateway dan sedang menguji pesawat ruang angkasa Orion untuk perjalanan bulan di masa depan.
