Sekitar 790.000 tahun yang lalu, sebuah meteor menghantam Bumi dengan kekuatan sedemikian rupa sehingga ledakan menyelimuti sekitar 10% dari planet ini dengan benjolan hitam puing-puing berbatu. Dikenal sebagai tektites, gumpalan kaca dari batuan terestrial yang meleleh ini bertebaran dari Indocina ke Antartika timur dan dari Samudra Hindia ke Pasifik Barat. Selama lebih dari seabad, para ilmuwan mencari bukti dampak yang menciptakan gumpalan yang diadu ini.
Tapi lokasi kawah lolos dari deteksi - sampai sekarang.
Analisis geokimia dan pembacaan gravitasi lokal memberi tahu para peneliti bahwa kawah itu terletak di Laos selatan di Dataran Tinggi Bolaven; dampak kuno disembunyikan di bawah bidang lava vulkanik dingin yang membentang hampir 2.000 mil persegi (5.000 kilometer persegi), para ilmuwan melaporkan dalam sebuah studi baru.
Ketika sebuah meteor menghantam Bumi, bebatuan terestrial di lokasi tumbukan dapat mencair dari panas yang hebat dan kemudian mendingin menjadi tektit seperti kaca, menurut Museum Sekolah Sejarah Bumi Jackson di The University of Texas. Para ilmuwan dapat melihat kelimpahan dan lokasi tektit untuk membantu menemukan dampak, bahkan jika kawah asli terkikis atau disembunyikan, penulis penelitian menulis.
Dalam hal ini, ada banyak tektit - jadi di mana kawahnya?
Kekuatan dampak diperkirakan telah menciptakan pelek berukuran lebih dari 300 kaki (100 meter), menurut penelitian. Tektit dari tumbukan berada pada titik terbesar dan paling melimpah di bagian timur Indocina pusat, tetapi karena tektit begitu meluas, perkiraan ukuran kawah sebelumnya berkisar dari 9 mil (15 km) dengan diameter hingga 186 mil (300 km) , dan posisi akurat fitur itu tetap tidak pasti meskipun para ilmuwan menghabiskan waktu berpuluh-puluh tahun untuk mencari.
Untuk studi baru, para peneliti pertama-tama menyelidiki beberapa kandidat kawah yang tererosi menjanjikan di Cina selatan, Kamboja utara dan Laos tengah, tetapi segera mengesampingkan tempat-tempat itu. Dalam semua kasus, fitur yang diduga seperti kawah ternyata jauh lebih tua dan malah diidentifikasi sebagai erosi pada batuan yang berasal dari era Mesozoikum - sekitar 252 juta tahun lalu hingga sekitar 66 juta tahun yang lalu.
Apakah kawahnya terkubur? Di Dataran Tinggi Bolaven Laos, para ilmuwan menemukan sebuah situs di mana ladang lava vulkanik mungkin memiliki tanda-tanda tersembunyi dari dampak meteor yang lebih tua. Di wilayah yang ditargetkan para peneliti sebagai tempat yang mungkin untuk kawah, sebagian besar aliran lava juga berada dalam kisaran usia yang tepat: berusia antara 51.000 dan 780.000 tahun.
Penulis studi mengintip di bawah permukaan lava dengan mengambil pembacaan gravitasi di lebih dari 400 lokasi. Peta gravitasi yang dihasilkan menunjukkan satu area "yang menarik" dengan anomali gravitasi, zona bawah permukaan yang kurang padat daripada batuan vulkanik di sekitarnya. Pengukuran mereka mengisyaratkan sebuah elips, "kawah memanjang" sekitar 300 kaki (100 m) tebal, sekitar 8 mil (13 km) lebar dan 11 mil (17 km) panjangnya, menurut penelitian.
Bersama-sama, semua petunjuk ini menunjukkan bahwa "tumpukan batu vulkanik yang tebal ini memang mengubur lokasi dampak," catat para ilmuwan.
Temuan ini dipublikasikan secara online pada 30 Desember di jurnal Proceedings of National Academy of Sciences.
