Di belahan bumi utara Mars, antara dataran tinggi selatan planet dan dataran rendah utara, adalah wilayah berbukit yang dikenal sebagai Colles Nilli. Penanda batas ini adalah fitur yang sangat menonjol di Mars, karena tingginya beberapa kilometer dan dikelilingi oleh sisa-sisa gletser kuno.
Dan berkat misi Mars Express, sekarang sepertinya wilayah ini juga merupakan rumah bagi beberapa gletser yang terkubur. Demikian kesimpulan setelah pesawat ruang angkasa yang mengorbit mengambil gambar yang mengungkapkan serangkaian blok terkikis di sepanjang batas ini, yang telah disimpulkan oleh para ilmuwan adalah bongkahan es yang terkubur dari waktu ke waktu.
Gambar Mars Express menunjukkan sejumlah besar fitur ini di sepanjang batas utara-selatan. Mereka juga mengungkapkan beberapa fitur yang mengisyaratkan keberadaan es dan erosi yang terkubur - seperti endapan berlapis serta punggung bukit dan lembah. Fitur serupa juga ditemukan di kawah dampak terdekat. Semua ini diyakini disebabkan oleh gletser kuno karena mundur beberapa ratus juta tahun yang lalu.
Lebih lanjut beralasan bahwa endapan es yang tersisa ini ditutupi oleh puing-puing yang diendapkan dari dataran tinggi saat tererosi. Debu yang terbawa angin juga mengendap dari waktu ke waktu, yang diyakini merupakan hasil dari aktivitas vulkanik. Sumber yang terakhir ini dibuktikan dengan steak dari bahan gelap yang diendapkan di sekitar blok, serta bukit pasir gelap yang terlihat di dalam kawah dampak.
Fitur serupa diyakini ada di banyak wilayah perbatasan di Mars, dan diyakini mewakili periode glasiasi yang terjadi selama ribuan tahun. Dan ini bukan pertama kalinya gletser yang terkubur ditemukan di Mars.
Misalnya, pada tahun 2008, Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) menggunakan radar penembus-tanah untuk menemukan es air di bawah selimut atau puing-puing berbatu, dan pada garis lintang jauh lebih rendah daripada yang sebelumnya telah diidentifikasi. Pada saat itu, informasi ini menjelaskan misteri lama tentang Mars, yang merupakan kehadiran apa yang disebut "celemek".
Endapan berbatu yang landai, yang ditemukan di dasar fitur yang lebih tinggi, pertama kali diperhatikan oleh pengorbit Viking NASA selama tahun 1970-an. Sebuah teori yang berlaku adalah bahwa celemek ini adalah hasil dari puing berbatu yang dilumasi oleh sejumlah kecil es.
Dikombinasikan dengan info terbaru yang diambil dari belahan bumi utara, akan tampak bahwa ada banyak endapan es di seluruh permukaan Mars. Kehadiran (dan prevalensi) dari sisa-sisa es ini menawarkan wawasan tentang masa lalu geologis Mars, yang - seperti Bumi - melibatkan beberapa "zaman es".
Misi Mars Express telah secara aktif mensurvei permukaan Mars sejak 2003. Pada 19 Oktober, misi itu akan memainkan peran vital ketika misi Exomars memasukkan dirinya ke orbit Mars dan pendarat Schiaparelli melakukan pendaratan dan mendarat di permukaan Mars.
Di samping MRO dan Orbital ExoMars, ia akan memantau sinyal dari pendarat untuk mengkonfirmasi kedatangannya yang aman, dan akan menyampaikan informasi yang dikirim dari permukaan selama misinya.
ESA akan menyiarkan acara ini secara langsung. Dan mengingat bahwa misi ini akan menjadi pendarat robotik pertama ESA yang mencapai Mars, itu harus terbukti menjadi peristiwa yang mengasyikkan!
