Penggambaran seorang seniman tentang teleskop ruang angkasa LUVOIR yang diusulkan yang dapat digunakan untuk secara langsung mencitrakan planet ekstrasurya.
(Gambar: © NASA / GSFC)
Sebuah laporan mandat kongres yang diterbitkan hari ini (5 September) oleh kelompok penasihat sains utama di Amerika Serikat telah menemukan bahwa NASA harus memfokuskan anggaran penelitian planet ekstrasurya pada teleskop besar berbasis ruang dan darat.
Laporan National Academy of Sciences yang baru dimasukkan ke dalam sistem penetapan prioritas dekade dalam komunitas astronomi yang memandu strategi jangka panjang NASA.
"Pesan yang sangat besar adalah bahwa ini adalah momen yang sangat istimewa dalam sejarah manusia," David Charbonneau, seorang astronom di Universitas Harvard dan wakil ketua komite di balik laporan baru itu, mengatakan kepada Space.com. "Manusia bertanya-tanya apakah ada kehidupan di planet lain selama ratusan tahun, bisa dibilang ribuan tahun." [13 Cara Mencari Alien Cerdas]
Jika kita memilih untuk melakukan investasi yang tepat, ia melanjutkan, "Kami sebenarnya dapat mempelajari jawaban untuk pertanyaan itu dalam 20 tahun ke depan."
Dan menurut laporan baru, investasi itu jelas, dengan tujuh prioritas utama yang disuarakan, termasuk membangun teleskop ruang angkasa yang cukup kuat untuk secara langsung melihat exoplanet; membangun teleskop besar berbasis darat; dan melanjutkan proses pengembangan dan peluncuran untuk teleskop berbasis angkasa Wide Field Infrared Survey Telescope (WFIRST).
"Dalam laporan ini, mereka benar-benar menggandakan strategi misi besar," Jessie Christiansen, yang mempelajari exoplanet di Caltech dan Exoplanet Science Institute NASA dan tidak terlibat dalam laporan baru, kepada Space.com. "Ini akan menjadi upaya yang sangat besar, mahal, tetapi mereka dapat mencapai sesuatu yang membuat kami bersemangat," katanya - seperti menemukan dan mempelajari planet-planet kecil berbatu di sekitar bintang seperti matahari kita sendiri.
Karena laporan ini difokuskan pada instrumen yang dapat bekerja 15 atau 20 tahun ke depan, ia hanya membahas secara singkat proyek saat ini, seperti Satelit Survei Transit Exoplanet yang baru diluncurkan, yang mulai mengumpulkan data pada akhir Juli, dan proyek jangka pendek , seperti James Webb Space Telescope (Webb), yang saat ini dijadwalkan untuk diluncurkan pada 2021. Panitia memang menyatakan dukungan untuk proyek-proyek tersebut.
Para astronom umumnya menyuarakan dukungan mereka untuk tujuan sains Webb, tetapi teleskop itu telah mengembangkan reputasi karena melebihi anggaran dan ketinggalan jadwal. Christiansen khawatir bahwa fokus laporan baru pada proyek ambisius yang sama dapat berakhir menjadi masalah jika mereka juga melihat masalah biaya dan waktu. Proyek-proyek besar seperti Webb, katanya, "hanya makan siang orang lain," dan hambatan mereka telah mendorong beberapa ilmuwan untuk fokus pada proyek yang lebih kecil. Tapi itu tidak berlaku untuk penulis laporan baru.
"Ini adalah strategi yang sangat berani untuk mengatakan kita harus meletakkan semua telur kita dalam satu keranjang," kata Christiansen, menambahkan bahwa, sementara pendekatan datang dengan potensi imbalan tinggi, itu juga disertai dengan potensi risiko tinggi. "Jika kita telah membakar terlalu banyak jembatan dengan misi sebelumnya dan itu tidak berhasil, maka kita sedikit tanpa kemudi," kata Christiansen. Dia terkejut tidak melihat lebih banyak bicara dalam laporan tentang satelit kecil yang relatif murah yang disebut CubeSats dan bagaimana mereka dapat berkontribusi pada ilmu planet ekstrasurya, meskipun pemimpin laporan menetapkan selama konferensi pers bahwa misi yang lebih kecil ini juga akan berharga.
Tetapi panitia di balik laporan itu berpendapat bahwa harga stiker besar pada misi yang berani layak dilakukan. "Biaya teleskop ini dan misi yang sedang kita bicarakan, sementara substansial, tentu saja tidak keluar dari ruang lingkup apa yang kita sebagai masyarakat dapat lakukan," B. Scott Gaudi, seorang astronom di The Ohio State University dan co. -ketua komite, mengatakan kepada Space.com.
Proyek-proyek mahal ini adalah teleskop ruang angkasa yang ambisius seperti Large Ultraviolet / Optical / Infrared Surveyor (LUVOIR) dan Observatory Exoplanet Observatory, yang masing-masing akan cukup kuat untuk memisahkan cahaya kecil sebuah planet dari cahaya bintangnya yang tajam. Mereka juga akan termasuk pendanaan raksasa, teleskop berbasis darat, seperti Thirty Meter Telescope (mungkin di Hawaii) dan Giant Magellan Telescope (di Chili).
Penekanan pada pencitraan langsung menonjol untuk Thayne Currie, seorang astronom di National Astronomical Observatory of Japan yang tidak terlibat dalam laporan baru yang berfokus pada teknik itu, yang saat ini sangat sulit. "[Pencitraan langsung] menarik karena melihat itu percaya," katanya kepada Space.com. "Banyak orang, ketika kamu memberi tahu mereka bahwa kita sebenarnya tidak secara langsung mendeteksi banyak planet, itu semacam penggaruk kepala."
Deteksi exoplanet saat ini cenderung melihat planet-planet dengan sedikit goyangan yang disebabkan oleh gravitasi di posisi bintang (disebut metode kecepatan radial) atau oleh sedikit penurunan dalam kecerahan bintang yang disebabkan ketika sebuah planet tergelincir antara bintang dan teleskop (disebut transit) metode). Sebaliknya, laporan ini berfokus pada metode deteksi yang membutuhkan teknologi pencitraan langsung dan mikrolensing tingkat lanjut, yang menggunakan trik optik untuk memperbesar bidang ruang yang jauh dan akan dimungkinkan dengan teleskop WFIRST, yang saat ini dijadwalkan diluncurkan pada 2025.
Pencitraan langsung juga menawarkan informasi tambahan tentang planet itu sendiri dan apa yang mungkin terjadi di permukaannya. "Begitu Anda dapat melihat planet ini, Anda dapat melakukan segala macam hal menarik," seperti mempelajari orbitnya, mulai memahami komposisinya, dan mungkin melihat tanda-tanda cuaca atau rotasi, Pat McCarthy, wakil presiden untuk operasi Teleskop Magellan Raksasa yang tidak terlibat dalam laporan baru, kepada Space.com. "Itu benar-benar membuka dunia." [10 Exoplanet yang Dapat Menjamu Kehidupan Alien]
Meskipun laporan ini menekankan pada daya tarik untuk menentukan kelayakan untuk ditinggali dan mencari kehidupan, ia berupaya untuk menyeimbangkan pertanyaan-pertanyaan itu dengan yang lain yang terkait dengan exoplanet secara lebih umum. "Panitia mengambil pandangan yang sangat holistik tentang tanggung jawab kami atas strategi planet ekstrasurya," kata Gaudi. "Kami tidak percaya adalah mungkin untuk pergi keluar dan mengidentifikasi kehidupan tanpa memahami konteks planet tertentu itu."
Meskipun laporan ini berfokus terutama pada sains, itu juga membahas para ilmuwan di balik penelitian planet ekstrasurya, menyerukan kolaborasi lintas-disiplin dan dukungan untuk hibah penelitian. Laporan ini juga menyentuh pada mendorong keragaman dan mencegah diskriminasi dan pelecehan, meskipun tidak menawarkan rekomendasi konkret tentang topik-topik tersebut.
Semua mengatakan, laporan baru itu menggambarkan jalan untuk secara dramatis meningkatkan studi planet ekstrasurya selama dua dekade mendatang, dengan konsekuensi yang berpotensi penting. "Untuk pertama kalinya dalam sejarah manusia, kita sekarang dapat memulai, jika kita mau, dalam menjawab pertanyaan apakah ada kehidupan di planet lain," kata Gaudi.
