Para peneliti di Universitas McGill Kanada telah menunjukkan untuk pertama kalinya bagaimana teknologi yang ada dapat digunakan untuk secara langsung mendeteksi kehidupan di Mars dan planet lain. Tim melakukan tes di Kutub Utara Kanada, yang merupakan analog dekat dengan kondisi Mars. Mereka menunjukkan bagaimana instrumen berbobot rendah, berbiaya rendah, dan berenergi rendah dapat mendeteksi dan mengurutkan mikroorganisme asing. Mereka mempresentasikan hasil mereka dalam jurnal Frontiers in Microbiology.
Mendapatkan sampel kembali ke laboratorium untuk diuji adalah proses yang memakan waktu di Bumi. Tambahkan kesulitan mengembalikan sampel dari Mars, atau dari Ganymede atau dunia lain di Tata Surya kita, dan pencarian kehidupan tampak seperti tugas yang menakutkan. Tetapi pencarian kehidupan di tempat lain di Tata Surya kita adalah tujuan utama dari ilmu ruang angkasa saat ini. Tim di McGill ingin menunjukkan bahwa, setidaknya secara konseptual, sampel dapat diuji, diurutkan, dan ditanam in-situ di Mars atau lokasi lain. Dan sepertinya mereka sudah berhasil.
Misi terbaru dan saat ini ke Mars telah mempelajari kesesuaian Mars untuk kehidupan. Tetapi mereka tidak memiliki kemampuan untuk mencari kehidupan itu sendiri. Terakhir kali misi Mars dirancang untuk secara langsung mencari kehidupan adalah pada tahun 1970-an, ketika misi Viking 1 dan 2 NASA mendarat di permukaan. Tidak ada kehidupan yang terdeteksi, tetapi beberapa dekade kemudian orang masih memperdebatkan hasil dari misi tersebut.
Tapi Mars memanas, secara kiasan berbicara, dan kecanggihan misi ke Mars terus tumbuh. Dengan misi awak ke Mars kemungkinan realitas di masa depan yang tidak terlalu jauh, tim di McGill melihat ke depan untuk mengembangkan alat untuk mencari kehidupan di sana. Dan mereka fokus pada teknologi miniatur, ekonomis, rendah energi. Banyak dari teknologi saat ini terlalu besar atau menuntut untuk berguna pada misi ke Mars, atau ke tempat-tempat seperti Enceladus atau Europa, keduanya tujuan masa depan dalam Search for Life.
“Sampai saat ini, instrumen ini tetap memiliki massa tinggi, ukuran besar, dan memiliki kebutuhan energi yang tinggi. Instrumen seperti itu sepenuhnya tidak cocok untuk misi ke lokasi seperti Europa atau Enceladus yang paket pendaratannya cenderung dibatasi dengan ketat. "
Tim peneliti dari McGill, yang meliputi Profesor Lyle Whyte dan Dr. Jacqueline Goordial, telah mengembangkan apa yang mereka sebut 'Platform Deteksi Kehidupan (LDP).' Platform ini modular, sehingga berbagai instrumen dapat ditukar tergantung pada misi. persyaratan, atau sebagai instrumen yang lebih baik dikembangkan. Seperti berdiri, Life Detection Platform dapat membiakkan mikroorganisme dari sampel tanah, menilai aktivitas mikroba, dan mengurutkan DNA dan RNA.
Sudah ada instrumen yang tersedia yang dapat melakukan apa yang bisa dilakukan LDP, tetapi mereka besar dan membutuhkan lebih banyak energi untuk beroperasi. Mereka tidak cocok untuk misi ke tujuan yang jauh seperti Enceladus atau Europa, di mana lautan di bawah permukaan bisa menjadi tempat kehidupan. Seperti yang penulis katakan dalam penelitian mereka, “Sampai saat ini, instrumen ini tetap memiliki massa tinggi, ukuran besar, dan memiliki kebutuhan energi yang tinggi. Instrumen semacam itu sepenuhnya tidak cocok untuk misi ke lokasi seperti Europa atau Enceladus yang paket pendaratannya kemungkinan besar akan dibatasi dengan ketat. "
Bagian penting dari sistem ini adalah sekuensing DNA portabel mini yang disebut Oxford Nanopore MiniON. Tim peneliti di balik penelitian ini mampu menunjukkan untuk pertama kalinya bahwa MiniON dapat memeriksa sampel di lingkungan yang ekstrim dan terpencil. Mereka juga menunjukkan bahwa ketika dikombinasikan dengan instrumen lain dapat mendeteksi kehidupan mikroba aktif. Para peneliti berhasil dalam ekstrofil mikroba isolasiatin, mendeteksi aktivitas mikroba, dan mengurutkan DNA. Memang sangat mengesankan.
Ini adalah hari-hari awal untuk Platform Deteksi Kehidupan. Sistem ini memerlukan pengoperasian langsung dalam pengujian ini. Tapi itu memang menunjukkan bukti konsep, tahap penting dalam setiap perkembangan teknologi. “Manusia diharuskan untuk melakukan banyak eksperimen dalam penelitian ini, sementara misi deteksi kehidupan di planet lain harus robot,” kata Dr Goordial.
"Manusia diharuskan untuk melakukan banyak eksperimen dalam penelitian ini, sementara misi deteksi kehidupan di planet lain harus robot." - Dr. J. Goordial
Sistem seperti sekarang ini bermanfaat di Bumi. Hal-hal yang sama yang memungkinkannya untuk mencari dan mengurutkan mikroorganisme di dunia lain membuatnya cocok untuk tugas yang sama di Bumi. “Jenis analisis yang dilakukan oleh platform kami biasanya dilakukan di laboratorium, setelah pengiriman sampel kembali dari lapangan,” kata Dr. Goordial. Ini membuat sistem diinginkan untuk mempelajari epidemi di daerah terpencil, atau dalam kondisi yang berubah dengan cepat di mana mengangkut sampel ke laboratorium yang jauh dapat menjadi masalah.
Ini adalah saat yang sangat menyenangkan dalam Pencarian Kehidupan di Tata Surya kita. Jika, atau ketika, kami menemukan kehidupan mikroba di Mars, Europa, Enceladus, atau dunia lain, itu kemungkinan akan dilakukan secara robotik, menggunakan peralatan yang mirip dengan LDP.
