Titan Saturnus yang kabur kini berada di daftar bulan-bulan pendek yang kemungkinan menampung samudra air bawah permukaan, berdasarkan temuan baru dari pesawat ruang angkasa Cassini milik NASA.
Saat Titan melakukan perjalanan mengelilingi Saturnus selama 16 hari orbitnya yang elips, Titan secara ritmis terjepit oleh tarikan gravitasi planet raksasa - sebuah efek yang dikenal sebagai tidal flexing (lihat video di bawah.) Jika bulan sebagian besar terdiri dari batuan, pelenturan akan berada di sekitar sekitar 3 kaki (1 meter). Namun berdasarkan pengukuran yang dilakukan oleh pesawat ruang angkasa Cassini, yang telah mengorbit Saturnus sejak 2004, Titan menunjukkan pelenturan yang jauh lebih intens - sepuluh kali lebih banyak, pada kenyataannya, sebanyak 30 kaki (10 meter) - menunjukkan bahwa itu tidak sepenuhnya solid sama sekali.
Sebagai gantinya, para ilmuwan Cassini memperkirakan bahwa ada lautan air cair selebar bulan di bawah kerak beku Titan, kemungkinan terjepit di antara lapisan es atau batu.
"Tidak dapat mengebor di permukaan Titan, pengukuran gravitasi menyediakan data terbaik yang kami miliki tentang struktur internal Titan."
- Sami Asmar, anggota tim Cassini di JPL
“Pendeteksian Cassini terhadap gelombang besar di Titan mengarah pada kesimpulan yang hampir tak terhindarkan bahwa ada samudra yang tersembunyi di kedalaman,” kata Luciano Iess, penulis utama makalah itu dan anggota tim Cassini di Universitas Sapienza di Roma, Italia. "Pencarian air adalah tujuan penting dalam eksplorasi tata surya, dan sekarang kami telah melihat tempat lain yang berlimpah."
Meskipun air cair merupakan kebutuhan untuk perkembangan kehidupan, keberadaannya saja tidak menjamin bahwa organisme asing berenang di sekitar samudera bawah tanah Titanic. Diperkirakan bahwa air harus bersentuhan dengan batu untuk menciptakan balok-balok pembangun kehidupan yang diperlukan, dan hingga kini belum diketahui situasi apa yang mungkin ada di sekitar laut dalam Titan. Tetapi keberadaan lautan seperti itu - kemungkinan mengandung sejumlah kecil amonia -akanbantu jelaskan bagaimana metana dapat diisi ulang ke atmosfer tebal bulan.
"Kehadiran lapisan air cair di Titan penting karena kami ingin memahami bagaimana metana disimpan di interior Titan dan bagaimana metana dapat keluar ke permukaan," kata Jonathan Lunine, anggota tim Cassini di Cornell University, Ithaca, NY " Ini penting karena segala sesuatu yang unik tentang Titan berasal dari keberadaan metana yang melimpah, namun metana di atmosfer tidak stabil dan akan dihancurkan dalam rentang waktu yang pendek secara geologis. "
Makalah tim muncul dalam jurnal edisi hari ini Ilmu. Baca lebih lanjut di situs misi Cassini di sini.
Gambar atas: konsep artis yang menunjukkan skenario yang memungkinkan untuk struktur internal Titan. (A. Tavani). Gambar samping: Gambar warna komposit RGB dari Titan dan Dione di depan wajah dan cincin Saturnus, dibuat dari gambar Cassini yang diperoleh pada 21 Mei 2011. (NASA / JPL / SSI. Komposit oleh J. Major.)
