Para ilmuwan yang mempelajari partikel debu komet yang dibawa ke Bumi oleh pesawat ruang angkasa Stardust telah mengungkap sedikit misteri. Penelitian pada partikel tampaknya menunjukkan bahwa sementara komet terbentuk di pinggiran es tata surya, debu tampaknya telah terbentuk dekat dengan matahari dan dibombardir oleh radiasi yang kuat sebelum terlempar ke luar Neptunus dan terjebak dalam komet. Temuan ini membuka pertanyaan tentang apa yang terjadi di awal kehidupan tata surya untuk terkena radiasi yang sangat kuat dan melemparkan mereka ratusan juta mil dari tempat kelahiran mereka.
Pesawat ruang angkasa Stardust terbang ke Comet Wild-2 pada tahun 2004, datang sekitar 150 mil dari inti komet, dan menangkap partikel debu dan gas dari koma komet dan kemudian mengembalikan partikel-partikel itu ke Bumi pada tahun 2006.
Para peneliti dari Universitas Minnesota dan Universitas Nancy di Perancis menganalisis gas yang dikunci dalam butiran debu kecil, yang beratnya sekitar seperempat miliar gram. Mereka mencari helium dan neon, dua gas mulia yang tidak bergabung secara kimia dengan elemen lain, dan karenanya akan berada dalam kondisi yang sama seperti ketika debu komet terbentuk.
Analisis isotop helium dan neon menunjukkan bahwa beberapa butir Stardust cocok dengan jenis khusus bahan berkarbon yang ditemukan dalam meteorit. Gas-gas yang kemungkinan besar berasal dari lingkungan yang panas yang terpapar oleh suar magnetik yang pasti dekat dengan matahari muda.
Sekitar 10 persen dari massa Wild 2 diperkirakan berasal dari partikel yang diangkut keluar dari zona bagian dalam yang panas ke zona dingin tempat Wild 2 terbentuk. Penelitian sebelumnya menunjukkan bahwa komet terbentuk di Sabuk Kuiper, di luar orbit Neptunus, dan baru saja memasuki wilayah bagian dalam tata surya.
"Entah bagaimana partikel kecil suhu tinggi ini diangkut sangat awal dalam kehidupan tata surya," kata Bob Pepin dari University of Minnesota. "Partikel-partikel itu kemungkinan berasal dari jutaan tahun pertama atau bahkan kurang, dari keberadaan tata surya." Itu akan mendekati 4,6 miliar tahun yang lalu. Jika matahari setengah baya kita berusia 50 tahun, maka partikel-partikel itu lahir dalam empat hari pertama kehidupannya.
Studi tentang debu komet adalah bagian dari upaya yang lebih besar untuk melacak sejarah lingkungan surgawi kita.
"Kami ingin menetapkan seperti apa tata surya di tahap paling awal," kata Pepin. "Jika kita menetapkan kondisi awal, kita bisa tahu apa yang terjadi di antara dulu dan sekarang."
Stardust diluncurkan pada Februari 1999, mulai mengumpulkan debu antarbintang pada tahun 2000 dan bertemu dengan Wild-2 pada Januari 2004. Kolektor seukuran raket tenis terbuat dari bahan ultra-ringan yang disebut aerogel, agregat terperangkap partikel halus yang mencapai 13.000 mil per jam dan berpisah pada dampak. Ini adalah pesawat ruang angkasa pertama yang membawa partikel debu komet kembali ke Bumi.
Penelitian ini juga memiliki relevansi dalam belajar tentang sejarah planet kita sendiri. "Karena beberapa ilmuwan telah mengusulkan bahwa komet telah menyumbangkan gas-gas ini ke atmosfer Bumi, Venus dan Mars, mempelajari tentang mereka dalam komet akan menarik," kata Pepin.
Penelitian ini muncul dalam jurnal Science edisi 4 Januari
Sumber Berita Asli: Siaran Pers Universitas Minnesota, Siaran Pers Laboratorium Nasional Lawrence Livermore
