Kredit gambar: Hubble
Planet Saturnus mencapai kemiringan maksimum menuju Bumi pada Musim Semi lalu, dan para astronom mengambil keuntungan dari situasi ini untuk mencitrakan planet cincin dalam tiga panjang gelombang cahaya menggunakan Teleskop Luar Angkasa Hubble: ultraviolet, terlihat, dan inframerah. Saturnus miring pada sudut 26 derajat dan mengalami musim di belahan bumi seperti Bumi saat bergerak mengelilingi Matahari; orbitnya memakan waktu hampir 30 tahun. Partikel di atmosfer Saturnus memantulkan berbagai panjang gelombang cahaya secara berbeda, sehingga gambar yang berbeda dapat membantu mengisi informasi yang hilang.
Ini adalah serangkaian gambar Saturnus, seperti yang terlihat pada berbagai panjang gelombang, ketika cincin planet berada pada kemiringan maksimum 26 derajat ke arah Bumi. Saturnus mengalami kemiringan musiman menjauhi dan menuju Matahari, seperti halnya Bumi. Ini terjadi selama orbitnya 29,5 tahun. Ini berarti bahwa kira-kira setiap 30 tahun, pengamat Bumi dapat melihat sekilas Kutub Selatan Saturnus dan sisi selatan cincin planet. Antara Maret dan April 2003, para peneliti mengambil manfaat penuh untuk mempelajari raksasa gas dengan kemiringan maksimum. Mereka menggunakan Teleskop Luar Angkasa Hubble milik NASA untuk menangkap gambar detail Belahan Bumi Selatan Saturnus dan permukaan selatan cincinnya.
Wide Field Planetary Camera 2 dari teleskop menggunakan 30 filter untuk mengambil gambar-gambar ini pada tanggal 7 Maret 2003. Filter-filter tersebut menjangkau berbagai panjang gelombang. "Set 30 filter yang dipilih mungkin merupakan cakupan spektral terbaik dari pengamatan Saturnus yang pernah diperoleh," kata peneliti planet Erich Karkoschka dari University of Arizona. Berbagai panjang gelombang cahaya memungkinkan para peneliti untuk melihat karakteristik penting dari atmosfer Saturnus. Partikel-partikel di atmosfer Saturnus memantulkan berbagai panjang gelombang cahaya dengan cara-cara tersendiri, menyebabkan beberapa pita gas di atmosfer menonjol dengan jelas dalam sebuah gambar, sementara area lain akan sangat gelap atau kusam. Satu gambar tidak dapat berdiri sendiri karena satu fitur mungkin memiliki beberapa interpretasi. Bahkan, hanya dengan menggabungkan dan membandingkan gambar-gambar yang berbeda ini, dalam satu set seperti ini, para peneliti dapat menafsirkan data dan lebih memahami planet ini.
Dengan meneliti kabut dan awan yang ada dalam gambar-gambar ini, para peneliti dapat belajar tentang dinamika atmosfer Saturnus. Para ilmuwan mendapatkan wawasan tentang struktur dan komposisi gas awan Saturnus melalui inspeksi gambar seperti yang diambil oleh teleskop Hubble. Melalui beberapa pita panjang gelombang, dari inframerah ke ultraviolet, gambar-gambar ini mengungkapkan sifat dan ukuran aerosol dalam riasan gas Saturnus. Sebagai contoh, aerosol yang lebih kecil hanya terlihat pada gambar ultraviolet, karena mereka tidak menyebarkan atau menyerap cahaya tampak atau inframerah, yang memiliki panjang gelombang lebih panjang. Dengan menentukan karakteristik konstituen atmosfer, para peneliti dapat menggambarkan dinamika pembentukan awan. Pada panjang gelombang tampak dan inframerah tertentu, penyerapan cahaya oleh gas metana menghalangi semua kecuali lapisan paling atas dari atmosfer Saturnus, yang membantu para peneliti membedakan awan di ketinggian yang berbeda. Selain itu, bila dibandingkan dengan gambar Saturnus dari musim lalu (1991 dan 1995), pandangan tentang planet ini juga menawarkan para ilmuwan pemahaman yang lebih baik tentang perubahan musim Saturnus.
Sumber Asli: Rilis Berita Hubble
