Misi berawak ke luar angkasa menghadirkan banyak tantangan. Latihan tentu saja merupakan pilihan, tetapi peralatan yang diperlukan akan menghabiskan ruang dan menguras daya.
Selain itu, mereka membutuhkan ruang untuk bergerak, tempat tidur, makan, bekerja, dan bersantai selama waktu senggang mereka. Jika tidak, mereka akan berisiko menyerah pada perasaan claustrophobia, kecemasan, insomnia, dan depresi - di antara hal-hal lain.
NASA telah melihat beberapa opsi dan satu solusi yang diusulkan adalah menempatkan kru-kru ini ke dalam kondisi hipotermia yang diinduksi yang mengakibatkan kelambanan - semacam hibernasi. Alih-alih terjaga selama berbulan-bulan atau bertahun-tahun, para astronot dapat memasuki kondisi tidur nyenyak di awal misi mereka dan kemudian bangun menjelang akhir. Dengan cara ini, mereka akan tiba dengan segar dan siap untuk bekerja, daripada kuyu dan bahkan mungkin gila.
Jika ini mulai terdengar akrab, mungkin karena konsepnya telah dieksplorasi secara luas oleh fiksi ilmiah. Meskipun namanya berbeda - cryosleep, reefersleep, cryostasis, dll. - gagasan penjelajah luar angkasa yang melestarikan tubuh mereka melalui suspensi cryogenic telah disentuh oleh banyak penulis fiksi ilmiah, film, dan waralaba.
Tetapi rencana NASA sedikit berbeda dari yang mungkin Anda ingat 2001: A Space Odyssey atau Alien. Alih-alih para astronot masuk ke dalam tabung dan menurunkan suhunya, mati suri akan diinduksi melalui RhinoChill - alat yang menggunakan tabung invasif untuk menembakkan cairan pendingin ke hidung dan masuk ke dasar otak.
Untuk meneliti teknologi, NASA telah bekerja sama dengan SpaceWorks, sebuah perusahaan aerospace yang berbasis di Atlanta yang sedang menyelidiki prosedur untuk menempatkan awak ruang angkasa ke hibernasi. Selama Kongres Astronomi Internasional tahun ini - yang berlangsung dari 29 September hingga 3 Oktober di Toronto - perwakilan dari SpaceWorks berbagi visi mereka.
Menurut perusahaan itu, mendorong kelambanan pada awak astronot akan menghilangkan kebutuhan akan akomodasi seperti dapur, peralatan olahraga, dan tempat tinggal yang besar. Sebaliknya, robot dapat secara elektrik merangsang kelompok otot utama dan secara intravena memberikan makanan untuk memastikan kesehatan dan kesejahteraan para astronot saat dalam perjalanan.
Bradford, Presiden SpaceWorks Enterprises Inc., mengatakan kepada Space Magazine melalui email:
“Kami telah menyelesaikan evaluasi awal konsep kami yang menunjukkan manfaat yang signifikan terhadap pendekatan misi non-torpor Mars dan menetapkan masuk akal medis dari kelampungan. Kami telah memperluas tim kami dan menyusun rencana pengembangan yang sedang kami jalankan. Sementara tujuan jangka panjang untuk memungkinkan akses ke Mars adalah tujuan utama kami, kami memiliki sejumlah aplikasi komersial jangka pendek untuk teknologi ini yang akan kami kembangkan di sepanjang jalan. "
Selain mengurangi kebutuhan ruang dan persediaan, menjaga kru dalam kondisi hibernasi juga akan menghemat faktor penting lainnya: biaya. Dengan awak di stasis, kapal dapat dibangun lebih kecil atau memiliki lebih banyak ruang untuk mengakomodasi fitur keselamatan seperti perisai radiasi. Pada saat yang sama, kapal yang lebih kecil dan lebih ringan berarti bahan, konstruksi, dan biaya bahan bakar akan lebih rendah.
Menurut maket SpaceWorks, ukuran tempat tinggal awak untuk misi Mars dapat dikurangi dari dimensi yang saat ini diusulkan yaitu 8,2 × 9 meter menjadi hanya 4,3 × 7,5. Juga, proyeksi saat ini menunjukkan bahwa habitat siap-Mars untuk awak 4-orang akan berbobot 31 ton. Tetapi perusahaan tersebut mengklaim bahwa habitat torpor-stasis hanya berbobot 15.
Tentu saja, SpaceWorks juga menekankan manfaat psikologis. Daripada terjaga selama 180 hari penuh perjalanan, para kru akan bisa tidur dan bangun pada saat kedatangan. Ini akan memastikan bahwa tidak ada yang menyerah pada "kegilaan luar angkasa" selama perjalanan berbulan-bulan dan melakukan sesuatu yang mengerikan - seperti mengambil nyawa mereka sendiri atau orang-orangnya!
Secara alami, masih ada banyak penelitian dan pengembangan yang perlu dilakukan sebelum sistem hibernasi torpor dapat dianggap sebagai opsi yang layak untuk perjalanan ruang angkasa. Sejauh ini RhinoChill hanya digunakan dalam skenario terapi di Bumi. Langkah selanjutnya adalah mengujinya di orbit.
Untungnya, potensi penghematan selama perjalanan ke Mars atau di suatu tempat di Tata Surya bagian luar bisa menjadi insentif untuk mewujudkannya. Dan tidak peduli apa, tampaknya beberapa bentuk hibernasi yang diinduksi akan diperlukan jika umat manusia pernah menjelajahi kedalaman ruang.
"Kami berada di awal era baru dalam ruang dan perusahaan saya bersemangat untuk bekerja di garis depan," kata Bradford. “Saya percaya teknologi kami akan dibutuhkan untuk mendukung misi manusia ke Mars. Ini menawarkan solusi yang terjangkau dengan memanfaatkan penelitian medis yang sedang berlangsung untuk mengatasi tantangan yang mencakup teknik, kesehatan manusia, dan psikologi yang kami tidak punya solusi alternatif. Ini bisa siap untuk misi Mars pertama dan kami sedang berbicara dengan mitra untuk mewujudkan ini. "
Bacaan lebih lanjut: SpaceWorks Enterprises
