Setelah berwarna cerah dan penuh kehidupan, banyak terumbu karang di sekitar planet ini sekarang memutih dan gersang, berkat kondisi yang disebut pemutihan karang. Warnanya mengering, terumbu yang memutih berdiri seperti kerangka di sepanjang garis pantai dunia, dari Australia dan Madagaskar hingga Teluk Persia dan Laut Karibia.
Tetapi pemutihan karang lebih dari sekadar kehilangan estetika. Ini adalah indikator lingkungan: pertanda hewan kelaparan, ekosistem laut yang gagal dan perubahan yang menghancurkan dalam iklim global. Naiknya suhu laut adalah penyebab mendasarnya. Tetapi sebelum kita dapat memahami mengapa ekosistem terumbu karang yang indah ini sekarang dalam bahaya, kita harus memahami bagaimana mereka mendapatkan warna pancarannya.
Bagaimana karang mendapatkan warnanya?
Terumbu karang terdiri dari polip, hewan kecil dan tidak berwarna yang memiliki tubuh seperti kantung dengan bukaan seperti mulut dan mahkota tentakel yang menyengat. Terumbu karang terdiri dari banyak polip individu yang berfungsi bersama sebagai satu kesatuan.
Polip itu sendiri transparan. Terumbu karang mendapatkan warnanya dari makhluk kecil yang hidup di dalam polip: alga yang disebut zooxanthellae.
Coral dan zooxanthellae menikmati kemitraan yang saling menguntungkan, yang dikenal sebagai simbiosis. Coral memberi ganggang tempat berlindung, akses ke sinar matahari, dan sumber daya lain yang diperlukan untuk fotosintesis. Alga, pada gilirannya, berbagi nutrisi yang dihasilkan oleh fotosintesis dengan karang. Sebanyak 90 persen nutrisi yang dihasilkan ganggang dipindahkan ke inang koral mereka, menurut Administrasi Kelautan dan Atmosfer Nasional (NOAA).
Mengapa karang memutih?
Di bawah tekanan lingkungan, kemitraan alga-karang yang rumit menjadi berkurang. Faktor-faktor seperti perubahan suhu, polusi dan penangkapan ikan yang berlebihan dapat merusak hubungan dan menyebabkan karang mengeluarkan alga. Setelah ganggang hilang, exoskeleton kalsium-karbonat putih terumbu karang yang cerah terlihat melalui jaringan transparannya, oleh karena itu disebut pemutihan karang.
Naiknya suhu laut yang disebabkan oleh pemanasan global telah menjadi bahaya terbesar bagi terumbu karang, menurut NOAA. Lonjakan suhu hanya 1,8 hingga 3,6 derajat Fahrenheit (1-2 derajat Celsius) dapat memicu peristiwa pemutihan massal yang mempengaruhi puluhan hingga ratusan mil terumbu karang. Jenis stres panas ini mempengaruhi 70 persen terumbu karang dunia antara tahun 2014 dan 2017.
Pemutihan karang terjadi secara bertahap, kata Ruben Torres, seorang ilmuwan kelautan dan pendiri Reef Check Dominican Republic, sebuah kelompok konservasi laut nirlaba. Ketika suhu air naik di atas zona kenyamanan karang, ganggang mulai pergi, dan karang tumbuh lebih pucat sampai semua ganggang hilang.
"Begitu ganggang hilang, mereka kehilangan sumber energi," kata Torres. "Mereka pada dasarnya kelaparan sampai mati."
Karang yang memutih masih hidup, tetapi tanpa alga, karang itu rentan. Mereka memiliki lebih sedikit energi dan lebih rentan terhadap penyakit. Jika suhu air tetap tinggi selama berhari-hari atau berminggu-minggu, menurut NOAA, karang yang memutih akan mulai mati. Jika suhu air kembali normal, karang akhirnya bisa mendapatkan kembali ganggang dan warnanya, tetapi bahkan karang yang tumbuh paling cepat pun perlu 10 hingga 15 tahun untuk pulih sepenuhnya, menurut sebuah studi 2013 yang diterbitkan dalam jurnal Science.
"Kami dulu berpikir pemutihan terjadi sekali seabad," kata Dave Vaughan, seorang ahli biologi di Pusat Penelitian & Pemulihan Terumbu Karang Internasional Elizabeth Moore di Florida. "Karang akan memiliki 100 tahun untuk pulih," katanya. "Tapi kemudian, ada satu pemutihan di tahun 70-an, dua di tahun 80-an dan sekarang 12 dalam 14 tahun terakhir."
Peningkatan paralel pemutihan karang meningkatkan suhu atmosfer dan samudera. Antara 2016 dan 2017 - dua tahun terpanas dalam catatan, menurut NASA - setengah dari Great Barrier Reef meninggal dalam peristiwa pemutihan yang disebabkan oleh suhu laut yang tinggi, sebuah studi yang diterbitkan pada 2018 dalam jurnal Nature melaporkan.
Sepotong harapan
Prospek karang suram tetapi tidak sepenuhnya tidak ada harapan. Terumbu karang alami tidak akan bertahan hingga abad ke-21 jika perubahan iklim terus berlanjut, menurut penilaian PBB 2017. Karena rencana untuk menurunkan emisi karbon dioksida global tidak berpengaruh pada kecepatan yang cukup cepat untuk menyelamatkan terumbu, beberapa ilmuwan melangkah lebih jauh untuk melestarikan komunitas karang dengan memberi mereka dorongan.
Vaughan dan rekan-rekannya mengeksplorasi terumbu karang yang telah mengalami pemutihan untuk menemukan para penyintas. Para peneliti kemudian mengangkat terumbu karang tertentu di lab untuk lebih memahami apa yang membuat mereka lebih tangguh. Vaughan mengatakan dia berharap untuk menumbuhkan karang yang dapat bertahan dalam kondisi saat ini - dan kondisi yang lebih hangat besok - dan kemudian menanamnya di terumbu alami untuk membuat terumbu lebih keras.
"Beberapa karang tidak terpengaruh atau bangkit kembali lebih cepat sehingga mereka tidak terkena penyakit atau mati kelaparan," kata Vaughan. "Jika kita membuat lebih banyak dari itu, kita membuat karang yang lebih tangguh."
Peneliti lain sibuk kawin silang berbagai jenis karang resisten untuk mengembangkan apa yang dikenal sebagai superkoral, yang memiliki peluang lebih baik dalam bertahan dari perubahan iklim. Kedua jenis karang tangguh telah tumbuh di pembibitan dan berhasil ditanam kembali di lautan, tetapi hanya pada tingkat eksperimental. Sekarang, para ilmuwan bertujuan untuk menanam pada skala yang jauh lebih besar, kata Vaughan. Restorasi terumbu sangat dibutuhkan di seluruh dunia, tetapi itu tidak akan murah, katanya.
Beberapa tahun pertama penanaman dan penanaman karang memiliki biaya tinggi dan hasil yang rendah. Biayanya bisa mencapai $ 25 hingga $ 200 untuk tumbuh dan menanam satu batu karang, kata Vaughan. Sebuah karang seukuran lapangan sepak bola berisi lebih dari 10.000 karang individu; itu $ 2 juta untuk mengembalikan terumbu kecil.
Namun, setelah empat hingga lima tahun, produksi meningkat dan harga per karang turun. Hari ini, laboratorium Vaughan menumbuhkan dan menanam masing-masing karang seharga $ 10, dan dia berkata, pada skala, jumlah itu bisa turun menjadi $ 2 per karang, masing-masing biayanya sama dengan secangkir kopi.
Jadi, berapa biaya untuk memulihkan terumbu dunia? Vaughan sudah mencatat angka (ada dalam miliaran), tetapi dia mengatakan pertanyaan yang lebih baik adalah, "Berapa biayanya jika kita tidak melakukannya?"
Apakah terumbu karang benar-benar sepadan dengan masalahnya?
Tidak peduli berapa banyak biaya upaya penyelamatan ini, ahli biologi kelautan berpendapat bahwa menyelamatkan terumbu karang sangat penting, karena alasan biologis dan ekonomi.
Terumbu karang hanya mencakup 1 persen dari dasar lautan, tetapi Smithsonian memperkirakan bahwa sebanyak 25 persen kehidupan laut bergantung pada terumbu karang ini untuk makanan dan tempat berlindung. Dengan kata lain, terumbu karang merupakan tulang punggung ekosistem laut yang paling beragam. Jadi, meskipun istilah "pemutihan karang" mengacu pada fenomena yang mempengaruhi hanya satu kelompok spesies yang terkait erat, kematian mereka menghancurkan seluruh habitat.
Manusia juga memiliki andil besar dalam terumbu karang yang sehat. Wisata terkait terumbu karang bernilai $ 35 miliar untuk ekonomi global, menurut sebuah studi tahun 2017 yang diterbitkan dalam jurnal Marine Policy.
Reefs juga membantu melindungi garis pantai, terutama dengan badai tropis yang semakin parah saat ini, mencegah kerusakan banjir sebesar $ 4 miliar setiap tahun, menurut sebuah studi baru-baru ini dalam jurnal Nature Communications. Kerusakan terumbu karang ini, melalui pemutihan dan kehancuran, akan menelan biaya $ 100 juta per tahun untuk kerusakan banjir tambahan, studi yang sama menyimpulkan. Negara-negara seperti Indonesia dan Filipina akan terpukul lebih keras, menimbulkan kerusakan tahunan lebih dari $ 600 juta.
Menyelamatkan terumbu karang itu menakutkan, tetapi alternatifnya adalah bencana alam, kata Vaughan. Dia mengarahkan pandangannya pada penanaman 1 juta karang sebelum dia pensiun. Dia menanam TKHOWMANY sejauh ini. Mulai Januari 2019, ia melakukan upaya restorasi terumbu global melalui upaya Plant a Million Corals, di mana ia berkeliling dunia untuk mendidik dan berkonsultasi dengan klien tentang cara memulihkan terumbu karang di dekat mereka. Seperti yang dilihat Vaughan, "Ada harapan."
Bacaan lebih lanjut:
