Clay adalah masalah besar di Mars karena sering terbentuk dalam kontak dengan air. Temukan tanah liat, dan Anda biasanya menemukan bukti air. Dan alam, sejarah, dan anggaran air saat ini di Mars semuanya penting untuk memahami planet itu, dan jika itu pernah mendukung kehidupan.
Saat ini, MSL Curiosity ada di Mt. Tajam memeriksa batu untuk tanah liat. Pengorbit adalah yang pertama menemukan bukti tanah liat di Mt. Ketika NASA memilih Gale Crater sebagai tempat pendaratan MSL Curiosity, tanah liat di Mt. Tajam di dalam kawah adalah salah satu tujuan. Sekarang Curiosity mengambil sampel dua batu di tempat yang oleh NASA disebut 'unit bantalan tanah' dan mereka telah mengkonfirmasi keberadaan tanah liat.
Faktanya, kedua batu menunjukkan konsentrasi tanah liat tertinggi yang Curiosity temukan sejauh ini. Batu-batu itu disebut "Aberlady" dan "Kilmarie." Mereka berada di bagian bawah Mt. Tajam, yang merupakan tujuan utama misi.
Mt. Tajam naik 5,5 km (18.000 kaki) di atas lantai kawah, yang berarti itu adalah catatan geologi Mars yang dapat diakses dan berlapis. Seiring waktu, angin telah mengekspos berbagai lapisannya, menjadikannya sasaran empuk bagi bor Curiosity.
Para ilmuwan tertarik pada Mt. Tajam, juga disebut Aeolis Mons, karena cara mereka berpikir itu terbentuk. Kawah Gale adalah kawah tumbukan kuno yang kemungkinan dipenuhi air, dan mereka berpikir bahwa Mt. Tajam terbentuk selama periode dua miliar tahun, ketika endapan diendapkan di dasar danau. Ada kemungkinan bahwa pada suatu waktu seluruh kawah dipenuhi dengan endapan, yang secara bertahap terkikis, meninggalkan Mt. Belok tajam di belakang.
Ada beberapa ketidakpastian di sekitar timeline Mt. Pembentukan Sharp, yang merupakan salah satu hal yang ingin diungkapkan oleh MSL Curiosity. Bagaimanapun, Mt. Sharp sendiri tampaknya merupakan gunung endapan yang terkikis, dan ketika Curiosity melanjutkan pekerjaannya, para ilmuwan akhirnya bisa mendapatkan gambaran yang lebih jelas tentang bagaimana tepatnya terbentuk.
Temuan baru Curiosity menunjukkan bahwa pernah ada banyak air di Kawah Gale, seperti yang diharapkan. Namun selain itu, detailnya masih harus ditentukan. Tampaknya batu-batu yang kaya akan tanah liat di kisaran bawah gunung ini terbentuk sebagai endapan di dasar danau. Selama periode waktu geologis, air dan sedimen berinteraksi membentuk lempung.
Menemukan jenis tanah liat tertentu pada lapisan tertentu memberi tahu para ilmuwan tentang garis waktu air Mars. Kita tahu bahwa gunung itu memiliki lapisan berbeda yang mengandung mineral berbeda. Seperti disebutkan, lapisan bawah mengandung lempung, tetapi di atasnya adalah lapisan yang mengandung belerang, dan di atasnya adalah lapisan yang mengandung mineral yang mengandung oksigen. Belerang menunjukkan bahwa area tersebut mengering, atau air menjadi lebih asam.
Kawah Gale juga mengandung saluran sungai yang disebut Saluran Gediz Vallis, yang terbentuk setelah lapisan tanah liat dan belerang. Saluran itu juga merupakan bagian dari teka-teki, dan tugas Curiosity adalah melanjutkan mendaki Mt. Tajam, ambil sampelnya, dan isilah gambar geologi dan sejarah gunung itu. Dengan ekstensi, kita akan belajar sesuatu tentang sejarah Mars.
Keingintahuan juga akan memberi kita pandangan yang jauh lebih rinci tentang unit bantalan tanah daripada yang diberikan pengorbit kepada kita. Pembacaan orbital tidak dapat mengatakan dengan pasti apakah tanah yang dirasanya ada di dasar gunung, atau jika itu berasal dari kerikil dan batu yang terkikis dari lapisan atas gunung dan jatuh ke lantai kawah. . Curiosity telah mengklarifikasi hal itu sampai taraf tertentu, dengan penemuan tanah liat di Aberlady dan Kilmarlie, tetapi masih banyak pekerjaan yang harus dilakukan.
"Setiap lapisan gunung ini adalah potongan puzzle," kata Cwinosity Project Scientist Ashwin Vasavada dari JPL. "Mereka masing-masing memiliki petunjuk pada era yang berbeda dalam sejarah Mars."
Keingintahuan melakukan pekerjaan yang baik untuk menyatukan semuanya.
