Dalam tiga puluh tahun terakhir, jumlah planet yang ditemukan di luar Tata Surya kita telah tumbuh secara eksponensial. Sayangnya, karena keterbatasan teknologi kami, sebagian besar dari exoplanet ini telah ditemukan dengan cara tidak langsung, seringkali dengan mendeteksi transit planet-planet di depan bintang-bintang mereka (Metode Transit) atau oleh pengaruh gravitasi yang mereka berikan pada bintang mereka. (Metode Kecepatan Radial).
Sangat sedikit yang telah dicitrakan secara langsung, di mana planet-planet telah diamati dalam cahaya tampak atau panjang gelombang inframerah. Salah satu planet tersebut adalah Beta Pictoris b, sebuah planet ekstrasurya muda besar yang pertama kali diamati pada tahun 2008 oleh tim dari European Southern Observatory (ESO). Baru-baru ini, tim yang sama melacak planet ini saat ia mengorbit bintangnya, menghasilkan beberapa gambar yang menakjubkan dan video selang waktu yang sama mengesankannya.
Ketika pertama kali diamati pada tahun 2008, tim ESO mencatat bahwa Beta Pictoris b adalah "super-Jupiter", dengan 13 massa Jupiter dan radius sekitar satu setengah kali dari Jupiter. Mereka juga mencatat bahwa ia mengorbit bintangnya - bintang sekuens utama tipe-A muda yang kira-kira 63 tahun cahaya di konstelasi Pictor - pada jarak sekitar 9 AU (sembilan kali jarak antara Bumi dan Matahari).
Penemuan awal planet ekstrasurya ini dibuat dengan menggunakan Sistem Optik Adaptif Nasmyth (NAOS) - Near-Infrared Imager dan Spectrograph (CONICA) - yang bersama-sama dikenal sebagai instrumen NACO - pada Teleskop Sangat Besar ESO di Chili. Pengamatan sistem juga mencatat keberadaan komet dan dua disk puing, yang membantu para astronom memprediksi keberadaan Beta Pictoris b sebelum diamati.
Sejak saat itu, tim yang sama menggunakan instrumen penelitian Exoplanet Spectro-Polarimetric Kontras-Tinggi VLT (SPHERE) VLT untuk melacak Beta Pictoris b dari akhir 2014 hingga akhir 2016. Pada titik ini, Beta Pictoris b melewati begitu dekat dengan lingkaran bintangnya. bahwa tim tidak dapat menyelesaikan satu dari yang lain. Tetapi hampir dua tahun kemudian (pada September 2018), Beta Pictoris b sekali lagi muncul dari lingkaran cahaya dan ditangkap oleh instrumen SPHERE VLT.
Mengingat ukuran dan orbitnya yang lebar, Beta Pictoris b adalah kandidat yang sangat baik untuk pencitraan langsung, yang dirancang khusus untuk instrumen SPHERE. Dalam kebanyakan kasus, planet ekstra-surya tidak mungkin untuk secara langsung mencitrakan menggunakan teleskop saat ini karena cahaya dari bintang-bintang mereka mengaburkan cahaya yang dipantulkan dari permukaan dan atmosfernya. Ini khususnya terjadi pada planet berbatu yang lebih kecil yang mengorbit lebih dekat dengan bintang-bintang mereka.
Cahaya yang dipantulkan dari atmosfer Beta Pictoris b adalah yang memungkinkan SPHERE untuk menemukan dan melacak orbitnya, dan untuk melihatnya saat muncul dari jalurnya di depan bintang induknya. Penting untuk dicatat bahwa ini bukan merupakan transit, karena planet ini tidak lewat langsung di depan bintangnya relatif terhadap pengamat yang terikat Bumi. Karena alasan ini, planet ini belum terdeteksi menggunakan Metode Transit.
Pada 9 AU dari bintangnya (1,3 miliar km; 800 juta mi), Beta Pictoris mengorbit bintangnya pada jarak yang mirip dengan orbit Saturnus Matahari kita. Ini menjadikannya planet ekstrasurya yang paling dekat mengorbit yang pernah dicitrakan langsung. Gambar yang diambil oleh tim ESO juga memungkinkan untuk video selang waktu yang menunjukkan planet mengelilingi bintangnya antara 2014 dan 2018 (ditampilkan di bawah).
Baik penemuan Beta Pictoris b dan cara yang lebih baru dilacak adalah prestasi luar biasa. Mereka juga merupakan karakteristik dari transisi yang saat ini sedang terjadi dalam studi planet ekstrasurya. Dengan ribuan planet yang dikonfirmasi dan tersedia untuk dipelajari, para ilmuwan bergerak menjauh dari proses penemuan dan menuju karakterisasi planet ekstrasurya (menentukan komposisi atmosfer mereka dan apakah mereka benar-benar dapat mendukung kehidupan).
Di tahun-tahun mendatang, lebih banyak exoplanet diharapkan ditemukan menggunakan metode pencitraan langsung, berkat teleskop generasi mendatang yang akan memiliki resolusi dan sensitivitas yang lebih besar. Ini termasuk James Webb Space Telescope (JWST), yang Teleskop Sangat Besar (ELT) dan Teleskop Magellan Raksasa (MGT).
Dan pastikan untuk melihat video selang waktu dari Peta Pictoris b, milik ESO:
