Ilustrasi artis tentang penjelajahan Mars 2020 NASA yang memburu kehidupan di permukaan Planet Merah.
(Gambar: © NASA / JPL-Caltech)
Penjelajah Curiosity Mars di NASA belum menemukan tanda-tanda kehidupan alien, tetapi salah satu saudara lelakinya yang beroda mungkin akan melakukannya beberapa tahun lagi dari sekarang.
Kemarin (7 Juni), para ilmuwan misi Curiosity menghantam dunia dengan pukulan satu-dua astrobiologis. Penjelajah itu, mereka mengumumkan, telah melihat molekul organik dalam batuan Planet Merah kuno dan mengidentifikasi siklus musiman dalam konsentrasi metana atmosfer, menunjukkan bahwa gas bocor dari reservoir bawah tanah.
Ini hal yang menarik. Organis adalah blok bangunan yang mengandung karbon seperti yang kita kenal, dan sekitar 95 persen metana di udara Bumi dipancarkan oleh mikroba dan organisme lain. Namun, tidak ada yang menemukan bukti kehidupan, karena anggota tim Curiosity hati-hati menekankan kemarin; organik dan metana dapat diproduksi oleh proses geologis, dan asal usul barang yang diketahui Curiosity tetap tidak diketahui. [Pencarian untuk Kehidupan di Mars: Garis Waktu Foto]
Bahkan, Curiosity tidak diperlengkapi untuk berburu seumur hidup; tujuan utamanya adalah untuk menentukan apakah Mars pernah mampu mendukung mikroba. Misi penjelajah telah mencapai tujuan itu, menunjukkan bahwa tempat pendaratannya, lantai kawah besar bernama Gale, memendam sistem danau-dan-aliran yang berpotensi layak huni sejak lama.
Tapi misi pemburu kehidupan Mars akan datang, dan segera. Pada tahun 2020, NASA berencana untuk meluncurkan bajak yang akan mencari organik dan mencari tanda tangan kimiawi kehidupan di batuan Planet Merah kuno. Penjelajah Mars 2020, yang tubuhnya banyak didasarkan pada Curiosity, juga akan mengumpulkan dan menyimpan sampel untuk akhirnya kembali ke Bumi, di mana para ilmuwan dapat meneliti mereka untuk mengetahui bukti apa pun tentang penduduk asli Mars. (Namun, bit terakhir ini spekulatif, karena tidak ada misi pengambilan sampel secara resmi di buku-buku NASA saat ini.)
Rover ExoMars yang dipimpin Eropa juga dijadwalkan lepas landas pada tahun 2020. Kendaraan ini juga merupakan pemburu kehidupan, dan akan mengambil pencarian jauh di bawah tanah, menggunakan bor yang dapat menggali sekitar 6,5 kaki (2 meter) ke bawah. (Seperti Curiosity, Mars 2020 akan menggunakan bor yang dapat mengebor sekitar 2,5 inci, atau 6 sentimeter, ke dalam batu.)
"Dengan melakukan itu, itu mungkin menjauh dari lingkungan radiasi [Mars], yang bisa sangat merusak molekul organik," kata Jennifer Eigenbrode, seorang ilmuwan di Divisi Eksplorasi Tata Surya di Pusat Penerbangan Antariksa Goddard NASA di Greenbelt, Maryland. (Mars dipalu oleh radiasi matahari dan kosmik, karena tidak memiliki medan magnet global dan memiliki atmosfer yang tipis.)
"ExoMars bahkan mungkin menemukan hal-hal yang secara signifikan lebih baik diawetkan, [memungkinkannya untuk] mencari tahu beberapa informasi tentang sumber," Eigenbrode, yang memimpin studi pendeteksian organik Curiosity yang baru diterbitkan, mengatakan kepada Space.com.
ExoMars juga dapat menjelaskan asal-usul metana Planet Merah, kata Chris Webster, yang memimpin studi metana Curiosity baru. Penjelajah ExoMars kemungkinan akan dapat mengkarakterisasi karbon dalam molekul metana, menentukan berapa banyak karbon-13, yang mengandung satu lebih banyak neutron dalam nukleusnya daripada atom karbon-12 "normal". (Molekul metana terdiri dari atom karbon tunggal yang terikat pada empat atom hidrogen.)
"Bahkan dalam jumlah metana yang relatif rendah, mereka harus bisa mendapatkan rasio karbon-13," Webster, seorang peneliti senior di Jet Propulsion Laboratory NASA di Pasadena, California, mengatakan kepada Space.com, merujuk pada tim ExoMars.
Rasio itu akan sangat menarik bagi para ahli astrobiologi, karena metana yang diproduksi secara biologis di Bumi secara signifikan terkuras dalam karbon-13.
Misi penjelajah ExoMars adalah fase kedua dari program ExoMars dua bagian, yang dipimpin oleh European Space Agency (ESA), dengan Rusia sebagai mitra utama. NASA juga terlibat; misalnya, badan antariksa Amerika menyediakan komponen kunci untuk instrumen astrobiologi utama bajak itu, Mars Organic Molecule Analyzer. [Foto: Misi ExoMars Eropa ke Mars dalam Gambar]
Fase pertama ExoMars meluncurkan Trace Gas Orbiter (TGO) dan demonstran pendaratan bernama Schiaparelli menuju Planet Merah pada Maret 2016. Schiaparelli akhirnya menabrak permukaan Mars, tetapi TGO tiba dengan selamat dan baru-baru ini menetap di orbit terakhirnya. Pengukuran penyelidikan harus memungkinkan para peneliti untuk membuat peta global metana dan gas-gas lain yang berlimpah di udara Mars, kata para pejabat ESA.
Peta-peta ini dapat membantu memandu kerajinan permukaan pemburu kehidupan masa depan ke daerah-daerah yang menjanjikan, kata Webster.
"Pertanyaan besarnya adalah, apakah mereka akan melihat bulu atau tambalan atau paku?" Kata Webster. "Jika mereka bisa memberi tahu kita ada wilayah Mars tempat metana itu berasal, itu akan sangat besar. Sekarang kita bisa mengarahkan misi masa depan ke arah itu."
Tidak ada yang tahu, tentu saja, apakah mikroba atau organisme lain pernah menyebut Mars sebagai rumah. Tetapi penemuan Curiosity adalah alasan untuk beberapa optimisme dalam hal ini, kata pejabat NASA.
"Dengan temuan-temuan baru ini, Mars memberitahu kita untuk tetap berada di jalur dan terus mencari bukti kehidupan," Thomas Zurbuchen, associate administrator untuk Direktorat Misi Sains di kantor pusat NASA di Washington, D.C., mengatakan dalam sebuah pernyataan. "Saya yakin bahwa misi kita yang sedang berlangsung dan terencana akan membuka lebih banyak lagi penemuan menakjubkan di Planet Merah."
