WALLOPS ISLAND, Va. - Sebuah roket Orbital ATK Antares menembus awan di langit dini hari di atas Virginia pagi ini (21 Mei) dengan peluncuran dini hari yang mempesona untuk mengirimkan lebih dari 3 ton pasokan vital ke Stasiun Luar Angkasa Internasional.
Roket Antares meluncurkan kapal kargo Cygnus tanpa awak pada pukul 04:44 EDT (0844 GMT) dari Pad-0A Fasilitas Penerbangan Wallops NASA di sini, dan berhasil mencapai orbit 9 menit kemudian. Cygnus, yang juga dibangun oleh Orbital ATK, diperkirakan akan tiba di stasiun ruang angkasa pada Kamis (24 Mei).
"Pesawat ruang angkasa terbaru Bumi diluncurkan pagi ini dalam kolom api dan deru," Kirk Shireman, manajer program stasiun ruang angkasa NASA, mengatakan kepada wartawan setelah sukses lepas landas. "Hanya peluncuran luar biasa, luar biasa." [Lihat foto peluncuran kendaraan Cygnus ke luar angkasa]
Karena waktu menjelang fajar, peluncuran hari Senin diperkirakan akan terlihat oleh jutaan pemirsa potensial di sepanjang Pantai Timur A.S. Peluncuran itu awalnya dijadwalkan lepas landas pada hari Minggu, dengan lebih dari 2.000 orang diharapkan di Pusat Pengunjung Fasilitas Penerbangan Wallops milik NASA saja, kata pejabat NASA. NASA dan Orbital ATK tertunda hingga Senin karena cuaca buruk dan perlunya pemeriksaan roket ekstra.
Pada Senin pagi (hari sekolah) jumlah itu turun menjadi sekitar 700 pemirsa di Pusat Pengunjung, dengan lebih banyak yang diperkirakan akan menonton dari situs-situs di sekitar area itu, kata juru bicara Wallops Keith Kohler kepada Space.com. Salah satu dari penonton itu adalah administrator baru NASA, Jim Bridenstine, yang menghadiri peluncuran secara langsung, menurut NASA.
Cygnus Orbital ATK dikemas dengan 7.385 lbs. (3,350 kilogram) percobaan, pakaian, makanan, dan persediaan lainnya untuk enam anggota awak Ekspedisi 55 yang saat ini tinggal di Stasiun Luar Angkasa Internasional.
Perlengkapan itu termasuk Laboratorium Atom Dingin, percobaan yang dibuat oleh para ilmuwan untuk menciptakan tempat terdingin di alam semesta menggunakan laser, serta percobaan pertumbuhan tanaman loop tertutup, sekstan untuk studi navigasi, dan serangkaian kubus yang akan dikerahkan di orbit dari stasiun dan Cygnus itu sendiri begitu ia meninggalkan laboratorium yang mengorbit.
"Yang juga penting adalah itu akan membawa pulang hampir 3 ton kargo kembali dari stasiun ruang angkasa," kata Shireman kemarin.
Pesawat ruang angkasa Cygnus adalah kendaraan sekali pakai yang dirancang untuk secara sengaja membakar di atmosfer Bumi pada akhir misinya. Sebelum meninggalkan stasiun ruang angkasa, itu akan diisi dengan ton sampah dan barang-barang yang tidak dibutuhkan lainnya untuk dibuang, sesuai dengan profil misinya. Orbital ATK menamakan Cygnus ini sebagai S.S. J.R. Thompson untuk menghormati J.R. Thompson, mantan direktur NASA dan eksekutif Orbital ATK yang meninggal November lalu.
"Untuk mengenang [nama pesawat ruang angkasa Cygnus, eksekutif kedirgantaraan] Mr. Thompson, kami berharap Cygnus melakukan perjalanan yang mulus dalam sisa perjalanan mereka ke Stasiun Luar Angkasa Internasional," kata seorang juru bicara dari Mission Control setelah mengumumkan bahwa pesawat ruang angkasa telah mencapai orbit.
Peluncuran Senin menandai misi pengiriman kargo kesembilan untuk NASA oleh Dulles, Orbital ATK yang berbasis di Virginia di bawah kontrak $ 2,9 miliar untuk 11 misi semacam itu secara keseluruhan. Itu adalah misi kargo Orbital ATK ketujuh yang menggunakan roket Antares Orbital ATK perusahaan. Dua misi lainnya diluncurkan pada roket Atlas V yang dibangun oleh United Launch Alliance, kemitraan Boeing dan Lockheed Martin.
Orbital ATK adalah salah satu dari dua perusahaan yang saat ini mengangkut kargo ke Stasiun Luar Angkasa Internasional untuk NASA. Yang lainnya adalah SpaceX, yang diperkirakan akan menerbangkan 20 penerbangan pengiriman untuk NASA sebagai bagian dari kontrak senilai lebih dari $ 3 miliar. SpaceX telah menerbangkan 14 misi tersebut sejauh ini menggunakan roket Falcon 9 dan pesawat ruang angkasa Dragon.
NASA juga telah memilih Orbital ATK, SpaceX dan perusahaan lain --ierra Nevada Corp. - untuk putaran baru kontrak pengiriman kargo di bawah program Commercial Resupply Services 2. Sierra Nevada akan menggunakan pesawat ruang angkasa Dream Chaser dan roket Atlas V yang tidak beraturan untuk melakukan pengirimannya.
Catatan Editor: Kunjungi Space.com Kamis untuk mengetahui cakupan lengkap misi Cygnus OA-9. Kisah ini, awalnya diposting pada 4:58 EDT, telah diperbarui pada 7:46 EDT untuk memasukkan komentar dari konferensi pers pasca peluncuran NASA. Itu juga diperbarui untuk memasukkan perkiraan kerumunan akhir di Pusat Pengunjung Fasilitas Penerbangan Wallops milik NASA.
