Para ilmuwan menjelajahi lapisan es Antartika yang terpencil untuk mencari meteorit langka yang penuh dengan besi dan menyimpan rahasia sejarah tata surya kita sekitar 4,5 miliar tahun yang lalu.
Selama ekspedisi Inggris enam minggu, tim berharap untuk menemukan hingga lima meteorit besi di wilayah survei lima mil persegi (15 kilometer persegi) - cukup bagi para ilmuwan untuk memeriksa petunjuk kimia dan fisik utama untuk kondisi di tata surya awal.
Sebagian besar dari 500 atau lebih meteorit yang mencapai permukaan bumi dari luar angkasa setiap tahun adalah batuan dari asteroid yang hancur, menurut NASA - biasanya berkisar dari ukuran kerikil hingga ukuran kepalan.
Tetapi sekitar 5% dari semua meteorit yang jatuh ke Bumi terdiri dari paduan besi-nikel, yang dikenal sebagai besi meteorik, dan mereka diperkirakan berasal dari inti planetesimal - benda mirip planet kecil di tata surya awal yang sering pecah bersama untuk membuat planet yang lebih besar.
"Kelompok meteorit ini memiliki minat ilmiah intrinsik karena mereka memberi tahu kami bagaimana tubuh kecil terbentuk dan berevolusi pada bagian awal sejarah tata surya - sekitar 4,5 miliar tahun yang lalu," kata ahli meteoritik Katherine Joy dari University of Manchester, salah satu dari mereka. pemimpin ekspedisi Meteorit yang Hilang di Antartika.
Di atas es
Secara teori, Antartika adalah tempat yang tepat untuk mencari meteorit, kata Joy kepada Live Science melalui email dari Rothera Station, pangkalan Survei Antartika Inggris (BAS) di Semenanjung Antartika.
"Meteorit terawetkan dengan baik di atas es dan belum terlalu sering diubah oleh curah hujan, yang sebagian dapat mencemari mereka di tempat lain," katanya. "Karena warnanya gelap, mereka juga mudah dikenali di permukaan es putih."
Meteorit juga sering terkonsentrasi oleh pergerakan es selama beberapa tahun ke daerah-daerah meteorit yang dikenal sebagai zona terdampar es biru karena alasan itu. "Jadi kita sering dapat mengumpulkan banyak sampel di daerah yang cukup kecil," katanya.
Tetapi ada masalah: Meteorit besi telah ditemukan di Antartika jauh lebih jarang daripada biasanya - kurang dari 1% dari waktu.
Para ilmuwan Inggris berpikir mereka sekarang tahu mengapa: Meteorit kaya-besi sering memanas selama masuk ke atmosfer lebih daripada meteorit berbatu, menyebabkan mereka menggali lebih jauh di bawah permukaan es.
"Kami berhipotesis bahwa meteorit besi ini terletak tepat di bawah permukaan es," kata ahli matematika Universitas Manchester, Geoff Evatt, salah satu pemimpin ekspedisi, kepada Live Science dalam email dari Halley Station di Brunt Ice. Rak. "Mudah-mudahan, kita dapat menemukan beberapa musim ini dengan menggunakan pendekatan berbasis detektor logam."
Berburu meteorit
Sebuah tim yang terdiri dari lima orang, termasuk Joy dan Evatt, akan mulai mencari meteorit besi di dekat pegunungan Shackleton, di tenggara Laut Weddell dan sekitar 465 mil (750 km) selatan Stasiun Halley, pangkalan terdekat.
Evatt mengatakan tim akan bergiliran menggunakan dua detektor logam array lebar yang dirancang khusus, ditarik oleh mobil salju.
Setiap susunan pendeteksi logam memiliki lima detektor dengan lebar sekitar 40 inci (1 meter) - sehingga tim dapat mencari petak es selebar 10 meter saat mereka bepergian, katanya.
Area yang dipilih untuk survei berada dalam jangkauan dukungan udara dari Stasiun Halley, dan ada sangat sedikit batuan permukaan untuk memperlambat setiap operasi penarik.
Pemodelan matematika dari zona terdampar meteorit, yang dilakukan oleh ahli matematika University of Manchester Andrew Smedley, juga menunjukkan bahwa daerah survei dapat memiliki banyak meteorit besi tepat di bawah permukaan es, katanya.
Sekarang, mereka siap untuk tangkapan besar, kata mereka.
