Diluncurkan kembali pada tahun 2011, milik NASA Juno misi telah menghabiskan lima tahun terakhir melintasi jurang yang terletak antara Bumi dan Jupiter. Ketika tiba (hanya dalam beberapa hari!), Itu akan menjadi misi jangka panjang kedua bagi raksasa gas dalam sejarah. Dan dalam prosesnya, ia akan memperoleh informasi tentang komposisi, pola cuaca, medan magnet dan gravitasi, dan sejarah pembentukannya.
Dengan hanya beberapa hari sebelum pertemuan bersejarah ini berlangsung, European Southern Observatory mengambil kesempatan untuk merilis beberapa gambar inframerah Jupiter yang spektakuler. Diambil dengan Very Large Telescope (VLT), gambar-gambar ini adalah bagian dari kampanye untuk membuat peta planet dengan resolusi tinggi, dan menyediakan pratinjau karya yang Juno akan lakukan dalam beberapa bulan mendatang.
Menggunakan VTL Imager dan Spectrometer untuk instrumen Infra-Infra merah (VISIR), tim ESO - yang dipimpin oleh Dr. Leigh Fletcher dari Universitas Leicester - berharap bahwa upaya mereka untuk memetakan planet ini akan meningkatkan pemahaman kita tentang atmosfer Jupiter. Tentu, dengan kedatangan mendatang Juno, beberapa orang mungkin bertanya-tanya apakah upaya ini diperlukan.
Lagi pula, teleskop berbasis darat seperti VLT dipaksa untuk bersaing dengan keterbatasan yang tidak dimiliki oleh wahana antariksa. Ini termasuk gangguan dari atmosfer kita yang terus berubah, belum lagi jarak antara Bumi dan objek yang dimaksud. Tapi sebenarnya, itu Juno kampanye misi dan berbasis darat seperti ini seringkali sangat gratis.
Untuk satu, dalam beberapa bulan terakhir, sementara Juno mendekati tujuannya, atmosfer Jupiter telah mengalami beberapa perubahan signifikan. Memetakan ini penting untuk JunoKedatangan mendatang, pada titik mana ia akan berusaha mengintip di bawah awan tebal Jupiter untuk mengetahui apa yang terjadi di bawahnya. Singkatnya, semakin kita tahu tentang atmosfer Jupiter yang berubah, semakin mudah untuk menafsirkannya Juno data.
Sebagaimana Dr. Fletcher menggambarkan pentingnya upaya timnya:
“Peta-peta ini akan membantu mengatur adegan untuk apa Juno akan menyaksikan dalam beberapa bulan mendatang. Pengamatan pada panjang gelombang berbeda di spektrum inframerah memungkinkan kita untuk menyatukan gambar tiga dimensi tentang bagaimana energi dan material diangkut ke atas melalui atmosfer.”
Seperti semua upaya berbasis darat, kampanye ESO - yang melibatkan penggunaan beberapa teleskop yang berbasis di Hawaii dan Chili, serta kontribusi dari para astronom amatir di seluruh dunia - menghadapi beberapa tantangan serius (seperti gangguan yang disebutkan sebelumnya). Namun, tim menggunakan teknik yang dikenal sebagai "lucky imaging" untuk mengambil foto-foto menakjubkan dari atmosfer Jupiter yang bergejolak.
Yang terjadi adalah mengambil banyak urutan gambar dengan eksposur yang sangat singkat, sehingga menghasilkan ribuan frame individu. Bingkai keberuntungan, yang mana gambar paling tidak terpengaruh oleh turbulensi atmosfer, kemudian dipilih sementara sisanya dibuang. Bingkai yang dipilih ini disejajarkan dan dikombinasikan untuk menghasilkan gambar akhir, seperti yang ditunjukkan di atas.
Selain memberikan informasi yang akan bermanfaat bagi Juno misi, kampanye ESO memiliki nilai yang melampaui misi berbasis luar angkasa. Sebagaimana Glenn Orton, pemimpin kampanye berbasis-tanah ESO, menjelaskan, pengamatan seperti ini sangat berharga karena membantu memajukan pemahaman kita tentang planet secara keseluruhan, dan memberikan kesempatan bagi para astronom dari seluruh dunia untuk berkolaborasi.
"Upaya gabungan dari tim internasional astronom amatir dan profesional telah memberi kami set data yang sangat kaya selama delapan bulan terakhir," katanya. "Bersama dengan hasil baru dari Juno, dataset VISIR khususnya akan memungkinkan para peneliti untuk mengkarakterisasi struktur termal global Jupiter, tutupan awan dan distribusi spesies gas."
Probe Juno akan tiba di Jupiter pada hari Senin, 4 Juli mendatang. Sesampai di sana, itu akan menghabiskan dua tahun ke depan yang mengorbit raksasa gas, mengirim informasi kembali ke Bumi yang akan membantu untuk memajukan pemahaman kita tidak hanya Jupiter, tetapi sejarah Tata Surya juga.
