Lima belas negara yang bermitra telah sepakat pada prinsipnya untuk memperpanjang umur Stasiun Luar Angkasa Internasional, dan tetap beroperasi hingga 2020, menurut sebuah artikel di Wall Street Journal. Hingga saat ini, mitra utama - NASA, ESA, dan Badan Antariksa Rusia - belum berkomitmen untuk menjaga stasiun tetap beroperasi melewati 2015, dan pertanyaan menjulang tentang masa depan ISS dan kelayakannya sebagai platform untuk penelitian ilmiah. Perpanjangan dapat memberikan momentum baru bagi sains, tetapi mungkin memaksa NASA untuk menyedot uang dari proyek-proyek lain - seperti program Constellation baru - untuk membayar tahun-tahun tambahan operasi.
ISS telah dibangun sejak tahun 1998 dan selama masa desain dan pembangunan pos yang mengorbit, biaya telah merayap naik ke atas $ 100 miliar USD. Tetapi beberapa orang merasa bahwa memperpanjang umur fasilitas, terutama di tengah-tengah gejolak ekonomi global saat ini, juga dapat memaksa beberapa pertanyaan sulit di dalam NASA. Menambahkan lima tahun lagi ke kehidupan ISS dapat menelan biaya sekitar $ 10 miliar atau lebih antara tahun 2015 dan 2020. Anggaran tahunan NASA adalah sekitar $ 18 miliar, kurang dari 0,7% dari anggaran nasional AS.
Selain itu, beberapa anggota Kongres mencari untuk memperpanjang umur pesawat ulang-alik untuk menghindari kesenjangan lima tahun (2010-2015) antara pensiun pesawat ulang-alik dan misi manusia pertama dari kombo Ares / Orion, dan tujuan Konstelasi mengembalikan manusia ke bulan menghadapi potensi penundaan signifikan kecuali Kongres memberikan dana tambahan untuk anggaran NASA.
Tetapi apakah NASA menaruh semua uang untuk membangun stasiun ruang angkasa dan kemudian meninggalkannya? Baik Kongres maupun Gedung Putih tidak menginginkan kekecewaan politik untuk memutus operasi stasiun tanpa menuai manfaat dari pengeluaran sebelumnya. Keputusan telah diperumit oleh fakta bahwa argumen antara Gedung Putih dan beberapa anggota parlemen telah mengangkat nominasi administrator NASA berikutnya.
Seorang juru bicara NASA mengatakan pekan lalu bahwa badan tersebut sedang mengembangkan perkiraan biaya untuk memperluas operasi stasiun hingga 2020 "jika pemerintah [Obama] memutuskan untuk mengusulkan" opsi itu dalam permintaan anggaran di masa depan. Agensi juga mengatakan bahwa sementara itu, "terus tidak mengambil langkah yang akan menghalangi operasi stasiun yang diperluas."
Mitra internasional sepakat bahwa menjaga stasiun yang beroperasi melewati 2015 tidak "menimbulkan tantangan teknis yang signifikan" dan kepala badan antariksa "berkomitmen untuk bekerja dengan pemerintah masing-masing" menuju tujuan itu, menurut seorang pejabat NASA.
Rekan-rekan NASA di Rusia, Jepang, Kanada, berbagai negara Eropa dan sebagian besar mitra lainnya ingin mempertahankan dukungan politik dan pendanaan untuk stasiun tersebut. Badan-badan luar angkasa di seluruh dunia percaya tanggal 2020 adalah "tujuan yang sangat logis" dan "momentum menuju ke arah itu," menurut sebuah sumber yang dikutip dalam Wall Street Journal. Agar perpanjangan menjadi resmi, masing-masing pemerintah harus secara resmi menyetujui dan membuat rencana pendanaan.
ISS telah menjanjikan terobosan ilmiah di berbagai bidang mulai dari kedokteran dan biologi hingga pembuatan komponen mikroelektronik. Para ilmuwan mengatakan kurangnya gravitasi akan memberikan wawasan baru ke dalam struktur molekul, aktivitas sel dan masalah medis seperti kehilangan kepadatan tulang. Beberapa kemajuan pertama telah dimulai dengan temuan terbaru tentang bagaimana keracunan salmonella terbentuk dalam makanan dan bagaimana sel manusia bereaksi terhadap vaksin di ruang angkasa.
Pemerintahan Obama berharap perpanjangan stasiun akan memicu kerja sama internasional lebih lanjut tentang upaya luar angkasa dan penelitian ilmiah. Ketika kru stasiun bertambah menjadi enam di bulan Mei, percobaan musim panas ini akan melihat bagaimana gravitasi dapat memengaruhi biofuel dan untuk "apa yang bisa menjadi vaksin untuk banyak virus," kata Joy Bryant, kepala stasiun ruang angkasa Boeing Co. tim. "Kami baru saja mulai melihat potensi penuh" dari penelitian, katanya kepada wartawan di sebuah konferensi industri baru-baru ini.
Sumber: Wall Street Journal
