Salah satu potensi terbesar dari transit planet ekstrasurya adalah kemampuan untuk memonitor spektra dan memeriksa komposisi atmosfer planet. Dalam sebuah artikel baru oleh tim astronom di Universitas Keele di Inggris, spektroskopi serapan telah diterapkan pada planet ekstrasurya WASP-17b yang tidak biasa, yang diketahui mengorbit retrograde.
Spektrum tidak hanya memberi tahu para astronom tentang komposisi atmosfer, tetapi juga dapat memberikan pemahaman tentang komposisi tersebut, tetapi juga dapat menjadi indikasi bagaimana atmosfer menyerap cahaya dari bintang dan bagaimana panas ditransfer ke sekitar planet. Selain itu, karena atmosfer akan menyerap secara berbeda pada panjang gelombang yang berbeda, ini memberikan perbedaan dalam waktu gerhana dan dapat digunakan untuk menyelidiki jari-jari planet ini lebih erat serta berpotensi memeriksa lapisan atmosfer.
Untuk penyelidikan mereka, tim berkonsentrasi pada garis natlet doublet pada 5889,95 dan 5895,92 Å. Pengamatan dilakukan oleh Very Large Telescope di Chili untuk mengamati 8 transit planet ini pada Juni 2009. Planet itu sendiri memiliki orbit pendek 3,74 hari.
Menerapkan teknik spektroskopi ini untuk WASP-17b, tim menemukan keberadaan natrium di atmosfer. Namun daya serapnya tidak sekuat yang diharapkan berdasarkan model yang menggunakan mekanisme pembentukan dari nebula dengan komposisi matahari dan membentuk planet dengan atmosfer tanpa awan. Sebagai gantinya, tim menggambarkan atmosfer 17b sebagai "sodium-depleted" mirip dengan HD 209458b.
Pengamatan tambahan adalah bahwa kedalaman penglihatan menurun ketika menggunakan filter tertentu dengan bandwidth yang berbeda (rentang panjang gelombang yang diizinkan). Tim mencatat bahwa pada bandwidth yang lebih besar dari 3,0 Å, jumlah penyerapan natrium terlihat hampir menghilang. Karena sifat ini terkait dengan seberapa banyak atmosfer yang dilalui cahaya, ini memungkinkan tim untuk berspekulasi bahwa ini mungkin merupakan indikasi awan di lapisan atas atmosfer.
Terakhir, tim berspekulasi tentang alasan kurangnya natrium di atmosfer. Mereka mengusulkan bahwa energi dari bintang mengionisasi natrium pada sisi hari. Gerakan atmosfer yang membawanya ke sisi malam kemudian akan memungkinkannya mengembun dan dikeluarkan dari atmosfer. Karena exoplanet raksasa dalam orbit seketat itu kemungkinan akan terkunci terkunci, natrium akan memiliki sedikit peluang untuk kembali ke sisi siang hari dan dibawa kembali ke atmosfer.
Sementara pemeriksaan atmosfer ekstrasolar tidak diragukan lagi baru dan pasti akan direvisi karena jumlah atmosfer yang dieksplorasi meningkat, studi perintis ini adalah yang pertama yang memungkinkan para astronom secara langsung menguji prediksi atmosfer planet yang, hingga baru-baru ini semata-mata didasarkan pada pengamatan dari tata surya kita sendiri. Secara lebih umum, ini akan memungkinkan kita untuk mengembangkan pemahaman yang lebih lengkap tentang bagaimana planet berevolusi.
