Pada 1 September 2016, SpaceX mengalami kemunduran yang agak umum ketika salah satu dari mereka Falcon 9 roket meledak di landasan peluncurannya di Kompleks Peluncuran Cape Canaveral di Florida. Meskipun kecelakaan itu tidak mengakibatkan kematian atau cedera, kecelakaan ini telah menimbulkan kekhawatiran di NASA mengenai standar keselamatan perusahaan.
Demikian kesimpulan yang dicapai oleh Komite Penasihat Stasiun Luar Angkasa NASA, yang bertemu pada hari Senin, 31 Oktober, untuk membahas kecelakaan dan membuat rekomendasi. Dalam sebuah pernyataan, komite mengindikasikan bahwa kebijakan SpaceX untuk memicu roket segera sebelum peluncuran dapat menimbulkan ancaman serius bagi misi awak.
Kekhawatiran ini telah diungkapkan sebelumnya, tetapi menjadi lebih relevan mengingat kecelakaan baru-baru ini. Pada saat ledakan, roket itu sudah dilengkapi dengan kapsul muatannya (yang berisi satelit komunikasi Spacecom Amos-6). Di masa depan, SpaceX berharap untuk mengirim misi kru ke luar angkasa, yang berarti nyawa awak bisa beresiko dalam hal kecelakaan serupa terjadi selama pengisian bahan bakar.
Lt. Jenderal Thomas Stafford (USAF), yang mengetuai komite, sangat menekankan perlunya SpaceX untuk meninjau kembali kebijakan yang mendorongnya. Berdasarkan The Wall Street Journal, ini adalah kedua kalinya Letnan Jenderal Stafford menyampaikan keprihatinannya. Terakhir kali adalah pada tahun 2015, ketika ia mengirim surat ke NASA dengan alasan bahwa kebijakan perusahaan untuk bahan bakar roket dengan muatannya sudah ada di kapal bertentangan dengan prosedur puluhan tahun.
Di masa lalu, NASA selalu mempertahankan kebijakan di mana kargo roket ditambahkan hanya setelah roket didorong. Hal yang sama berlaku untuk misi awak, di mana para astronot akan naik roket atau Shuttle hanya setelah semua prosedur pra-penerbangan selesai. Tetapi di zaman NewSpace, dan dengan perusahaan swasta yang menawarkan layanan peluncuran, segalanya berjalan sedikit berbeda.
Misalnya, SpaceX Falcon 9 roket bergantung pada kombinasi oksigen cair dan propelan minyak tanah kelas roket, yang memiliki massa kurang dari bahan bakar roket konvensional. Ini memungkinkan mereka mengemas lebih banyak bahan bakar ke roket mereka, dan untuk dapat menempatkan muatan yang lebih besar ke orbit. Namun, metode ini mensyaratkan roket harus segera diisi bahan bakar sebelum diluncurkan sehingga bahan bakar tidak punya waktu untuk pemanasan dan ekspansi.
Akibatnya, misi di masa depan - yang termasuk yang diawaki - harus didorong segera sebelum diluncurkan untuk memastikan bahwa bahan bakar roket dan kapasitas angkat tidak terganggu. Rekomendasi Komite Penasihat karena itu dapat memiliki dampak yang signifikan pada bagaimana SpaceX melakukan bisnis. Namun, ada rekomendasi yang mungkin agak prematur sejauh misi kru pergi.
Sebagai contoh, Dragon V2 memiliki sistem aborsi kru yang dirancang khusus untuk situasi seperti ini. Mengandalkan delapan mesin SuperDraco yang dipasang di sisi kapsul, sistem ini diprogram untuk melakukan penembakan propulsif jika terjadi kegagalan yang dahsyat pada launchpad. Kapsul ini juga dilengkapi dengan parasut pendaratan yang akan digunakan setelah roket habis untuk memastikan bahwa pendaratan itu lunak.
Pada bulan Mei 2015, perusahaan menguji sistem ini di Kompleks Peluncuran Cape Canaveral, diikuti oleh "tes melayang propulsive" pada bulan November tahun yang sama. Kedua tes berhasil dan menunjukkan bagaimana mesin SuperDraco mampu meluncurkan kapsul ke tempat yang aman, dan bahwa mereka mampu menjaga kapsul dalam keadaan seimbang di atas tanah (lihat video di atas).
Selain itu, SpaceX menanggapi berita dari Dewan Penasihat dan menyatakan keyakinannya pada prosedurnya, yang meliputi pengisian bahan bakar dan sistem batal peluncurannya. Dalam pernyataan resmi, teks lengkap yang diperoleh oleh Space Magazine melalui email, perusahaan mengatakan bahwa:
“SpaceX telah merancang proses pengisian bahan bakar dan peluncuran yang andal yang meminimalkan durasi dan jumlah personel yang terpapar bahaya meluncurkan roket. Sebagai bagian dari proses ini, kru akan dengan aman naik ke Dragon Crew, personel darat akan berangkat, propelan akan dimuat dengan hati-hati dalam waktu singkat, dan kemudian kendaraan akan diluncurkan. Selama waktu ini sistem aborsi peluncuran Crew Dragon akan diaktifkan. Selama satu setengah tahun terakhir, NASA dan SpaceX telah melakukan analisis terperinci dari semua bahaya potensial dengan proses ini. "
Selain itu, mereka menyebutkan bahwa sebelum kecelakaan 1 September, semua protokol keselamatan telah diikuti dan NASA telah menandatangani peluncuran. Tetapi tentu saja, mereka juga menyatakan bahwa mereka akan terus mematuhi semua prosedur keselamatan, yang dapat mencakup perubahan berdasarkan rekomendasi Komite Penasihat:
“Laporan bahaya yang mendokumentasikan kontrol telah disetujui oleh Badan Peninjauan Teknis Keselamatan NASA pada Juli 2016. Seperti halnya semua analisis bahaya di seluruh sistem dan operasi, kontrol terhadap bahaya tersebut telah diidentifikasi, dan akan dilaksanakan dan diverifikasi dengan cermat sebelum sertifikasi. . Akan ada pekerjaan lanjutan di depan untuk menunjukkan bahwa semua kontrol ini tersedia untuk operasi awak dan bahwa verifikasi memenuhi persyaratan NASA. Analisis dan kontrol ini akan dievaluasi secara cermat mengingat semua data dan tindakan korektif yang dihasilkan dari penyelidikan anomali. Seperti yang diperlukan, kontrol tambahan akan dilakukan untuk memastikan keselamatan kru, sejak saat astronot mencapai landasan, melalui pengisian bahan bakar, peluncuran, dan penerbangan luar angkasa, dan sampai mereka dibawa pulang dengan selamat. "
Sementara itu, peneliti SpaceX masih berusaha untuk mencari tahu apa yang salah dengan peluncuran September 1. Pembaruan terbaru (yang dibuat pada 28 Oktober) menunjukkan bahwa perusahaan membuat kemajuan, dan berharap untuk kembali ke operasi normal selama bulan November.
“Upaya SpaceX sekarang difokuskan pada dua bidang - menemukan akar penyebab yang tepat, dan mengembangkan kondisi pemuatan helium yang lebih baik yang memungkinkan SpaceX untuk memuat Falcon 9 dengan andal,” katanya. "Dengan keadaan investigasi yang canggih, kami juga berencana untuk melanjutkan pengujian tahap di Texas dalam beberapa hari mendatang, sambil terus fokus pada penyelesaian penyelidikan."
