Sulit untuk percaya bahwa MSL Curiosity telah ada di Mars selama hampir tujuh tahun. Tapi itu telah, dan selama waktu itu, penjelajah telah menjelajahi Gale Crater dan Mt. Tajam, puncak pusat di dalam kawah. Dan sementara itu telah menggunakan bornya beberapa kali untuk mengambil sampel batuan, ini adalah sampel pertama yang dikumpulkan dari apa yang disebut 'unit tanah liat.'
Tujuan lengkung misi Mars Keingintahuan Laboratorium Sains adalah untuk menjawab pertanyaan ini: Apakah Mars pernah memiliki kondisi yang tepat bagi mikroba untuk hidup? Pertanyaan itu hanya bisa dijawab dengan mengambil sampel tanah, udara, dan batu. Tanah liat adalah kunci dari pertanyaan yang menggerakkan misi Keingintahuan karena tanah liat terbentuk di dalam air, syarat utama bagi kehidupan.
"Keingintahuan telah di jalan selama hampir tujuh tahun," kata Manajer Proyek Curiosity Jim Erickson dari Jet Propulsion Laboratory NASA di Pasadena, California. "Akhirnya pengeboran di unit bantalan tanah adalah tonggak utama dalam perjalanan kami ke Gunung Sharp," katanya dalam siaran pers.
Batuan yang kaya akan tanah liat yang digali disebut “Aberlady.” Keingintahuan dibor ke Aberlady pada 6 April, dan pada 10 April sampel dikirim ke laboratorium mineralogi on-board rover. Laboratorium itu disebut CheMin (Kimia & Mineralogi X-Ray Difraksi) dan pada dasarnya merupakan X-Ray Spectrometer.
Sejauh menyangkut bebatuan, Aberlady adalah sasaran empuk bagi latihan Curiosity. Batu itu jauh lebih lembut daripada beberapa target lainnya. Bor adalah bor perkusi, atau tukang kayu menyebutnya bor palu. Ini menggabungkan gerakan pengeboran melingkar dengan gerakan memalu untuk mendorong dirinya menjadi batu yang tangguh. Tetapi dalam kasus ini, fungsi perkusi tidak diperlukan.
Sekarang sampel telah dikirim ke CheMin, itu akan dianalisis untuk keberadaan mineral tanah liat. Ketika datang ke gambaran keseluruhan Mars kuno, dan kelayakhuniannya untuk kehidupan, tanah liat sangat penting.
Sedikit Tentang Clay
Kembali ketika misi Curiosity sedang direncanakan, tanah liat adalah pertimbangan utama. Clay sebenarnya adalah kata untuk beberapa mineral yang memiliki karakteristik penting. Ada berbagai jenis mineral tanah liat, tetapi semuanya terbentuk di hadapan air. Jika Curiosity dapat menemukan mineral tanah liat yang berbeda, pemikiran itu berlanjut, maka kita dapat mempelajari sesuatu tentang bagaimana air purba di Mars membentuk lempung itu dan membentuk batuan dasar. Dengan ekstensi, kami akan belajar tentang kelayakhunian Mars.
Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) berperan dalam perencanaan misi Curiosity. Ini mengidentifikasi "sinyal tanah liat" yang kuat dari Gale Crater. Kita tahu bahwa Mt. Tajam memiliki lapisan yang berbeda dengan mineral yang berbeda. Bagian bawah mengandung mineral tanah liat, di atasnya adalah lapisan yang mengandung belerang, dan di atasnya adalah mineral yang mengandung oksigen. Jadi, Curiosity dikirim ke sana untuk mengikuti tanah liat dan memeriksa lapisan-lapisan itu lebih dekat, dan untuk menemukan beberapa petunjuk tentang kelayakhunian kuno Mars. Tampaknya air telah mengukir saluran ke Mt. Tajam dan membuka lapisan, menjadikannya tujuan yang lebih menarik dan menarik.
Maju cepat ke masa kini, dan Curiosity turun di permukaan Mars, menyelidiki sinyal tanah liat yang dirasakan MRO. Sepanjang perjalanannya, Curiosity telah mengambil sampel mineral tanah liat di bebatuan, dan akan melakukannya beberapa kali lagi tahun ini. Dalam siaran persnya, NASA mengatakan bahwa “Menentukan sumber sinyal itu <sinyal tanah liat MRO> dapat membantu tim sains memahami jika era Mars yang lebih basah membentuk lapisan Gunung Sharp ini, ketinggian 3 mil (5 kilometer) ) gunung Curiosity telah mendaki. "
Dalam pertukaran email dengan NASA, Curiosity Project Scientist Ashwin Vasavada menjelaskan lebih detail: “Tujuannya bukan untuk mengejar sinyal terkuat dengan mengebor bebatuan yang berbeda. Namun, kami cukup tertarik untuk memahami apakah sinyal tanah liat berasal dari batuan dasar setempat, sebagai lawan dari pasir atau batuan lepas. Jika kita mengebor batuan dasar dan menemukannya diperkaya dengan mineral tanah liat, itu penting karena dua alasan. "
"Pertama, kita akan belajar sesuatu tentang peran air purba dalam membentuk atau mengubah batuan dasar," kata Vasavada. “Tetapi juga, kita dapat menempatkan batuan dasar dalam urutan keseluruhan batuan berlapis yang membentuk Gunung Tajam, tidak seperti pasir lepas atau batu besar. Jadi menunjukkan dengan tepat sinyal tanah liat di batuan dasar memberi tahu kita tentang peran air di tempat dan waktu tertentu dalam sejarah Gunung Sharp. ”
Mt. Sharp, atau Aeolis Mons, adalah tujuan utama Curiosity. Bajak mencapai Aeolis Mons pada September 2014. Itu dipilih karena tampaknya gunung yang terdiri dari lapisan sedimen. Dan bentuk sedimen dalam air.
Jadi, seperti yang ditunjukkan oleh Ilmuwan Proyek Ashwin Vasavada, memeriksa lapisan sedimen dan mineral tanah liat yang ada di dalamnya dapat memberi tahu kita banyak tentang sejarah geologis Mars, dan apakah itu mungkin dihuni.
Di Gale Crater dan di Mt. Tajam, Curiosity telah menemukan lanskap yang penuh variasi. Lansekap berisi formasi kuno seperti Mt. Tajam sendiri, dan juga formasi yang jauh lebih baru seperti bukit pasir di kawah. Ada kerikil di mana-mana, yang mungkin telah terkikis dari batuan dasar. Ada juga fitur yang disebut Knockfarell Hill, dinamai berdasarkan bukit-zaman besi di Dataran Tinggi Skotlandia. Dengan mempelajari semua fitur ini, para ilmuwan dapat mulai melukis gambar garis waktu air Mars.
"Setiap lapisan gunung ini adalah potongan puzzle," kata Cwinosity Project Scientist Ashwin Vasavada dari JPL. “Mereka masing-masing memiliki petunjuk pada era yang berbeda dalam sejarah Mars. Kami senang melihat apa yang dikatakan sampel pertama ini tentang lingkungan purba, terutama tentang air. "
