Ilustrasi seorang seniman tentang asteroid berbahaya yang menuju Bumi.
(Gambar: © Badan Antariksa Eropa)
Umat manusia perlu meningkatkan permainan perburuan asteroidnya.
Sampai saat ini, para astronom telah melihat lebih dari 8.000 asteroid dekat-Bumi yang memiliki lebar setidaknya 460 kaki (140 meter) - cukup besar untuk menghapus seluruh negara bagian jika mereka akan menyejajarkan planet kita dengan garis bidik mereka. Kedengarannya seperti kemajuan yang bagus, sampai Anda menganggap bahwa hanya sekitar sepertiga dari 25.000 batuan ruang angkasa yang diperkirakan meliuk-liuk di lingkungan Bumi.
"Masih ada dua pertiga dari populasi ini di luar sana yang dapat ditemukan," Lindley Johnson, perwira pertahanan planet di markas NASA di Washington, D.C., mengatakan dalam sebuah presentasi pekan lalu dengan kelompok kerja Future In-Space Operations dari badan tersebut. "Jadi, kita harus pergi." [Dalam Gambar: Asteroid yang Berpotensi Berbahaya]
Objek dekat Bumi (NEO) adalah apa pun yang datang dalam jarak sekitar 30 juta mil (50 juta kilometer) dari orbit planet kita. Populasi NEO keseluruhan hampir tidak dapat dipahami besar; kemungkinan ada puluhan juta batuan ruang angkasa dengan diameter antara 33 kaki dan 65 kaki (10 hingga 20 meter), kata Johnson.
Asteroid dengan ukuran yang relatif kecil ini dapat menyebabkan kerusakan pada skala lokal. Sebagai contoh, objek yang meledak di kota Chelyabinsk Rusia pada Februari 2013, menghancurkan ribuan jendela dan melukai lebih dari 1.200 orang, berukuran sekitar 62 kaki (19 m), kata para ilmuwan.
Tapi asteroid yang benar-benar mengkhawatirkan adalah yang terbesar. Jadi, pada 1990-an, Kongres mengarahkan NASA untuk menemukan 90 persen NEO yang berdiameter setidaknya 0,6 mil (1 kilometer) - mandat yang dipenuhi badan antariksa pada 2010. Saat ini, 887 batuan luar angkasa seukuran gunung ini diketahui. , dan mungkin hanya sekitar 50 yang akan ditemukan, kata Johnson. (Tak satu pun dari raksasa yang di katalog menimbulkan ancaman bagi Bumi di masa mendatang.)
Pada tahun 2005, NASA mendapat beberapa instruksi lebih lanjut dari anggota parlemen: Cari 90 persen dari semua NEO 460 kaki dan lebih besar pada akhir tahun 2020. Jelas pada titik ini bahwa badan tersebut tidak akan memenuhi tenggat waktu yang ambisius. Dan untuk mendapatkan penanganan yang terperinci tentang populasi NEO akan memerlukan peluncuran misi ruang berburu asteroid yang berdedikasi, menurut sebuah studi yang ditugaskan oleh NASA & yang diterbitkan pada bulan September 2017.
Teleskop luar angkasa untuk misi semacam itu idealnya akan mendirikan toko di Matahari-Bumi Lagrange point 1, tempat yang stabil secara gravitasi sekitar 930.000 mil (1,5 juta km) dari planet kita, dan memindai langit dalam cahaya inframerah menggunakan teleskop setidaknya 1,6 selebar 0,5 m, demikian temuan studi itu. Pengamatan misi semacam itu, dikombinasikan dengan kontribusi teleskop berbasis darat, mungkin bisa mengantongi jumlah yang diperlukan 460-footer dalam satu dekade, kata Johnson.
NASA sudah mengerjakan proyek luar angkasa semacam itu - misi konsep yang disebut Near-Earth Object Camera (NEOCam). NEOCam adalah satu dari lima finalis untuk kesempatan peluncuran berikutnya di Program Penemuan NASA, yang mendanai misi yang relatif murah dan sangat terfokus. NEOCam akhirnya kehilangan tempat itu - NASA memilih dua misi lain yang mempelajari asteroid, yang disebut Lucy dan Psyche - tetapi NEOCam mendapatkan pendanaan tahun berikutnya.
Masih ada harapan bahwa NEOCam akan terbang suatu hari nanti, kata Johnson.
"Kami telah membawanya ke Program Pertahanan Planet," katanya. "Yang kita [kekurangan] adalah seluruh anggaran untuk dapat menempatkan misi seperti ini - kemampuan survei berbasis ruang, yang sangat direkomendasikan dan sangat diperlukan untuk kemampuan kita di masa depan - ke dalam pembangunan." [Foto: Asteroid di Ruang Dalam]
Rencana pertahanan planet yang layak membutuhkan lebih dari sekadar deteksi asteroid, tentu saja; Umat manusia juga harus mampu menangkis batu ruang angkasa berbahaya yang menuju ke arah kita.
NASA dan mitranya di seluruh dunia sedang mengerjakan solusi potensial untuk masalah ini juga. Misalnya, NASA bertujuan untuk meluncurkan misi yang disebut Uji Pengalihan Asteroid Ganda (DART) pada tahun 2020. Jika semuanya berjalan sesuai rencana, pada bulan Oktober 2022, DART akan membanting ke bulan asteroid setinggi 150 kaki (150 m). (65803) Didymos, yang dengan sendirinya berukuran sekitar 2.600 kaki (800 m). Dampak ini akan mengubah orbit "Didymoon" dengan cara yang bisa dideteksi oleh teleskop berbasis Bumi, kata pejabat NASA.
DART akan menunjukkan strategi defleksi "dampak kinetik". NASA juga telah merencanakan untuk menguji teknik "traktor gravitasi" - menggunakan probe terbang untuk secara bertahap mendorong asteroid di luar jalur melalui gaya gravitasi - di tahun-tahun mendatang sebagai bagian dari Asteroid Redirect Mission (ARM). Tetapi Gedung Putih memusatkan perhatian pada pendanaan untuk ARM dalam permintaan anggaran federal tahun lalu, dan misi itu tidak ada lagi.
Ada satu lagi cara yang mungkin untuk melumpuhkan asteroid yang masuk, dan itu menjadi terkenal oleh film 1998 "Armageddon." Meledakan batu ruang angkasa dengan nuklir tidak bisa menjadi pilihan pertama sebagian besar ilmuwan atau pembuat kebijakan, tetapi tindakan ekstrem semacam itu mungkin merupakan satu-satunya cara untuk berurusan dengan batu ruang angkasa besar yang terdeteksi dengan sedikit waktu tunggu. (Dan omong-omong ini akan menjadi misi robotik; Anda tidak akan memerlukan koboi ruang seperti Bruce Willis untuk menyelesaikan pekerjaan.)
Pekerjaan persiapan seperti itu seharusnya tidak terlalu mengkhawatirkan publik, Johnson menekankan; kemungkinan asteroid besar akan menghantam Bumi sangat rendah setiap hari.
"Ini adalah peristiwa yang sangat langka," katanya. "Tapi mereka juga peristiwa yang, jika kita tidak menemukan populasi ini, bisa terjadi kapan saja pada kita."
