Ilustrasi seorang seniman tentang Satelit Survei Transit Exoplanet NASA, yang dijadwalkan akan diluncurkan pada 16 April 2018.
(Gambar: © Chris Meaney / NASA Goddard)
Pesawat antariksa pemburu eksoplanet NASA berikutnya akan terbang ke langit satu minggu mulai hari ini (9 April), jika semuanya berjalan sesuai rencana.
TESS akan melihat exoplanet melalui metode "transit", mencatat penurunan kecerahan kecil yang dihasilkan ketika sebuah planet melintasi wajah bintang inangnya dari perspektif pesawat ruang angkasa. Ini adalah strategi yang sama yang digunakan oleh teleskop ruang angkasa NASA Kepler yang terkenal, yang telah menemukan sekitar dua pertiga dari 3.700 exoplanet yang dikenal hingga saat ini. [Misi NASA Memburu Planet ekstrasurya dalam Gambar]
Tetapi penemuan Kepler sebagian besar adalah dunia yang jauh setidaknya beberapa ratus tahun cahaya dari Bumi. TESS akan bertujuan untuk menemukan planet yang cukup dekat untuk diselidiki secara mendalam oleh instrumen lain - terutama James Webb Space Telescope milik NASA, raksasa senilai $ 8,8 miliar yang dijadwalkan diluncurkan pada tahun 2020.
TESS akan melakukan tugasnya dari sudut pandang yang unik: orbit yang sangat elips yang tidak pernah diduduki oleh pesawat ruang angkasa lain, kata pejabat misi. Setelah peluncuran, TESS akan secara bertahap memperluas orbitnya hingga terbang cukup dekat ke bulan untuk menerima bantuan gravitasi, menurut video baru NASA.
"Slingshot ini akan memindahkannya ke orbit stabil yang berujung sekitar 40 derajat dari bidang orbit bulan," narator video menjelaskan.
TESS akan berakhir di planet kita setiap 13,7 hari sekali.
"TESS mengorbit Bumi tepat setengah dari waktu yang dibutuhkan bulan untuk mengorbit satu kali," kata narator. "Fitur ini membantu menstabilkan orbit pesawat ruang angkasa melawan tunda dari gravitasi bulan."
TESS akan menghabiskan setidaknya dua tahun di orbit ini. Titik terjauh, atau apogee, akan menjadi 232.000 mil (373.000 kilometer) dari Bumi, memungkinkan pesawat ruang angkasa untuk mensurvei bagian dari langit tanpa gangguan dari bulan atau planet kita. Titik terdekat di orbit, atau perigee, akan menjadi 67.000 mil (108.000 km), yang sekitar tiga kali ketinggian satelit geosinkron. Selama setiap pertemuan yang dekat dengan Bumi, TESS akan membalas informasi yang dikumpulkannya dari putaran pengamatan astronomi sebelumnya.
TESS akan menghabiskan tahun pertamanya mengamati Belahan Bumi Selatan, berayun di antara berbagai lokasi di langit setiap 27 hari sehingga selalu menunjuk jauh dari matahari. Kemudian, TESS akan mengamati seluruh belahan bumi utara dalam irisan 27 hari selama tahun kedua pesawat ruang angkasa.
Strategi survei luas ini menawarkan kontras lain dengan misi asli Kepler, di mana pesawat ruang angkasa itu terus menatap sekitar 150.000 bintang dalam satu bidang langit. (Kepler saat ini terlibat dalam misi lain, yang disebut K2, di mana ia memburu exoplanet secara lebih terbatas tetapi juga mengamati fenomena langit lainnya.)
TESS dipimpin oleh penyelidik utama George Ricker, seorang astrofisika di Massachusetts Institute of Technology. Misi ini dikelola oleh Goddard Space Flight Center NASA di Greenbelt, Maryland.
