MESSENGER NASA melakukan pendekatan terdekat ke Venus hari ini, datang dalam jarak 2.990 kilometer (1.860 mil) dari permukaannya. MESSENGER akan bertemu dengan Venus lagi pada Juni 2007. Akhirnya akan melakukan pertemuan pertamanya dengan Merkurius pada Januari 2008, tetapi tidak akan berada di orbit akhir hingga 2011.
Pesawat ruang angkasa MESSENGER NASA yang terikat Merkurius datang dalam jarak 2.990 kilometer (1.860 mil) dari permukaan Venus awal pagi ini selama pertemuan planet keduanya. Pesawat ruang angkasa menggunakan tarikan gravitasi planet untuk mengubah lintasannya secara signifikan, mengecilkan jari-jari orbitnya di sekitar Matahari dan membawanya lebih dekat ke Merkurius.
MESSENGER diayunkan oleh Venus pada pukul 8:34 UTC (4:34 pagi EDT), menurut operator misi di Laboratorium Fisika Terapan (APL) Universitas Johns Hopkins di Laurel, Md. Sekitar 18 menit setelah pendekatan, gerhana matahari yang diantisipasi terputus komunikasi antara Bumi dan pesawat ruang angkasa. Kontak dibangun kembali pada pukul 14:15 UTC (10:15 pagi) EDT) melalui Jaringan Luar Angkasa NASA, dan tim mengumpulkan data untuk menilai kinerja MESSENGER selama penerbangan.
Sesaat sebelum Venus terbang, wahana antariksa memasuki konjungsi superior, menempatkannya di sisi yang berlawanan dengan matahari seperti Bumi, membuat komunikasi antara MESSENGER dan Operasi Misi menjadi sulit, jika bukan tidak mungkin. "Jadi kami tidak melakukan pengamatan ilmiah pada saat terbang ini," kata Sean C. Solomon, penyelidik utama misi, dari Carnegie Institution of Washington. "Kami akan melakukan serangkaian pengamatan penuh seputar flyby kedua pada Juni 2007."
Pada akhir November, ketika kontak radio rutin dengan pesawat ruang angkasa dibangun kembali, tim akan mengumpulkan data untuk menentukan seberapa dekat MESSENGER mengikuti rencananya dan memperbarui pengetahuan tentang orbitnya. Informasi ini akan memungkinkan operator untuk merencanakan manuver koreksi lintasan 12 Desember yang akan menargetkan pesawat ruang angkasa untuk flyby Venus kedua.
Wahana antariksa ini mengandalkan beberapa flybary planet untuk "menangkap" Merkurius dan mulai mengorbit planet ini. Lalat terbang lain Venus pada Juni 2007 akan lebih jauh mengubah orbit pesawat ruang angkasa sehingga akan terbang oleh Merkurius pada Januari 2008. Tiga pendekatan dekat ke Merkurius akan diperlukan untuk membawa kecepatan MESSENGER cukup dekat dengan kecepatan orbital Merkurius sehingga mesin utamanya dapat rem pesawat ruang angkasa ke orbit Merkurius pada bulan Maret 2011.
Awal bulan ini, MESSENGER Dual Imaging System (MDIS) mengambil foto Venus dari jarak sekitar 16,5 juta kilometer (10,3 juta mil). Gambar-gambar itu tersedia online di http://messenger.jhuapl.edu/the_mission/pictures/pictures.html. Terlepas dari resolusi gambar yang rendah, dimungkinkan untuk melihat bahwa Venus diselimuti oleh awan tebal yang menutupi permukaannya. Juga tersedia online animasi yang diperbarui, yang menunjukkan Venus dari pesawat ruang angkasa dari 90 menit sebelum hingga 90 menit setelah flyby, termasuk waktu gerhana. Gambar-gambar itu online di http://messenger.jhuapl.edu/the_mission/movies.html.
MESSENGER akan melakukan studi orbital pertama Merkurius, planet-planet terestrial ("berbatu") yang paling sedikit dieksplorasi yang juga mencakup Venus, Bumi, dan Mars. Lebih dari satu tahun Bumi - atau empat tahun Merkurius - MESSENGER akan memberikan gambar pertama dari seluruh planet dan mengumpulkan informasi terperinci tentang komposisi dan struktur kerak Merkurius, sejarah geologisnya, sifat atmosfer dan magnetosfernya, dan susunan dari atmosfernya. bahan inti dan kutub.
MESSENGER, kependekan dari MErcury Surface, Space Environment, GEochemistry, dan Ranging, adalah misi ketujuh dalam Program Penemuan NASA mengenai proyek eksplorasi berbiaya lebih rendah, yang berfokus secara ilmiah. APL merancang, membangun, dan mengoperasikan pesawat ruang angkasa MESSENGER dan mengelola misi untuk Direktorat Misi Sains NASA.
Sumber Asli: Siaran Berita NASA / JHUAPL
