Ketika para astronom terus menemukan lebih banyak exoplanet, fokusnya perlahan-lahan bergeser dari ukuran planet-planet tersebut, ke apa yang mereka buat. Upaya pertama telah dilakukan untuk menentukan komposisi atmosfer tetapi salah satu penemuan yang paling diinginkan bukanlah gas di atmosfer, tetapi deteksi air cair yang merupakan bahan utama untuk pembentukan kehidupan seperti yang kita kenal. Walaupun ini adalah tantangan yang monumental, berbagai metode telah diusulkan, tetapi sebuah studi baru menunjukkan bahwa metode ini mungkin terlalu optimis.
Salah satu metode yang paling menjanjikan diusulkan pada tahun 2008 dan dianggap sebagai sifat reflektif dari lautan air. Terutama ketika sudut antara sumber cahaya (bintang induk) dan pengamat kecil, cahaya tidak terpantulkan dengan baik dan akhirnya tersebar ke laut. Namun, jika sudutnya besar, cahayanya terpantul. Efek ini dapat dengan mudah dilihat saat matahari terbenam di atas lautan ketika sudutnya hampir 180 ° dan gelombang laut berujung dengan pantulan terang dan dikenal sebagai pantulan spekular. Efek ini diilustrasikan dalam orbit di sekitar planet kita sendiri di atas dan efek seperti itu digunakan pada bulan Saturnus Titan untuk mengungkapkan keberadaan danau.
Menerjemahkan ini ke planet ekstrasurya, ini akan menyiratkan bahwa planet dengan lautan harus memantulkan lebih banyak cahaya selama fase sabit mereka daripada fase gibbous mereka. Dengan demikian, mereka mengusulkan, kita mungkin mendeteksi lautan di planet ekstrasurya dengan "kilatan" di lautan mereka. Bahkan lebih baik, cahaya yang memantulkan permukaan yang lebih halus seperti air cenderung lebih terpolarisasi daripada yang mungkin terjadi.
Kritik pertama terhadap hipotesis ini datang pada tahun 2010 ketika para astronom lain menunjukkan bahwa efek yang sama dapat dihasilkan di planet-planet dengan lapisan awan tebal dapat meniru efek kilau ini. Dengan demikian, metode ini kemungkinan tidak valid kecuali para astronom mampu memodelkan atmosfer secara akurat untuk mempertimbangkan kontribusinya.
Makalah baru membawa tantangan tambahan dengan lebih lanjut mempertimbangkan cara materi mungkin akan didistribusikan. Secara khusus, sangat mungkin bahwa planet-planet di zona layak huni tanpa lautan mungkin memiliki lapisan es kutub (seperti Mars) yang lebih reflektif di sekitarnya. Karena daerah kutub membentuk persentase yang lebih besar dari tubuh yang diterangi dalam fase bulan sabit daripada selama siamang, ini secara alami akan menyebabkan berkurangnya relatif dalam reflektivitas keseluruhan dan dapat memberikan positif palsu untuk kilatan.
Ini akan menjadi benar terutama untuk planet yang lebih miring ("miring"). Dalam hal ini, kutub menerima lebih banyak sinar matahari yang membuat pantulan dari lapisan es lebih jelas dan menutupi efek lebih jauh. Para penulis studi baru menyimpulkan bahwa ini serta kesulitan-kesulitan lain "sangat membatasi kegunaan refleksi spekulatif untuk mendeteksi lautan di planet ekstrasurya."
