Bangkai salah satu kapal perang Jerman paling terkenal di Perang Dunia I terletak di dasar laut dekat Kepulauan Falkland, tempat kapal itu tenggelam dalam pertempuran dengan kapal perang Inggris lebih dari 100 tahun yang lalu.
Battlecruiser Scharnhorst tenggelam pada 8 Desember 1914, dengan lebih dari 800 awak kapal, termasuk Laksamana Jerman Maximilian Graf von Spee.
Scharnhorst telah mencoba untuk memimpin serangan angkatan laut di Falklands, tetapi skuadron Jerman terkejut dengan kekuatan yang lebih besar dari kapal perang Inggris. Selama Pertempuran Kepulauan Falkland, Inggris menenggelamkan Scharnhorst bersama dengan delapan kapal perang Jerman lainnya.
Menggunakan kendaraan bawah air otonom (AUV) yang dioperasikan dari kapal survei Seabed Constructor, para peneliti menemukan bangkai kapal kemarin (4 Desember) sekitar satu mil (1,6 kilometer) di bawah permukaan Samudra Atlantik.
Setelah terungkap oleh sonar AUV, para peneliti mengirim sebuah kendaraan yang dioperasikan dari jarak jauh (ROV) untuk mengambil video kecelakaan itu.
"Momen penemuan itu luar biasa," kata arkeolog kelautan Mensun Bound, pemimpin ekspedisi, dalam sebuah pernyataan. "Kami sering mengejar bayangan di dasar laut, tetapi ketika Scharnhorst pertama kali muncul dalam aliran data, tidak ada keraguan bahwa ini adalah salah satu armada Jerman."
"Kami mengirim ROV untuk dijelajahi, dan hampir dengan segera, kami berada di ladang puing yang bertuliskan 'pertempuran'," katanya. "Tiba-tiba, dia baru saja keluar dari kesuraman dengan senjata-senjata besar muncul ke segala arah."
Pencarian dasar laut
Para pencari mulai mencari bangkai kapal Scharnhorst dan kapal perang lainnya dari skuadron Jerman di abad ke-100 Pertempuran Kepulauan Falkland pada bulan Desember 2014, tetapi mereka tidak berhasil.
Pencarian dilanjutkan bulan lalu, menggunakan empat Samudra Infinity AUV yang canggih yang dilengkapi dengan instrumen sonar untuk mencari area seluas 4.530 mil persegi (4.500 kilometer persegi) di dasar laut dekat Falklands.
Kecelakaan itu ditemukan secara tak terduga, ketika AUV meninggalkan jalur pencariannya untuk berbalik dan memindai garis dasar laut lain - melewati Scharnhorst selama belokan, Kata Bound. Para ilmuwan menyadari bahwa mereka "menemukan" bangkai kapal hanya beberapa jam kemudian, ketika AUV kembali ke permukaan dan data dari pencarian diunduh dan diubah menjadi format yang dapat dibaca, kata Bound.
Bangkai kapal itu - yang terletak di dasar laut sekitar 100 mil laut di sebelah tenggara Port Stanley, ibukota Kepulauan Falkland - belum disentuh atau diganggu dengan cara apa pun, dan situs itu sekarang akan dilindungi secara hukum, kata Donald Lamont, ketua Kepercayaan Warisan Maritim Falklands.
Pertempuran angkatan laut
Kekalahan Scharnhorst dan skuadron kapal perangnya adalah pertempuran laut yang menentukan pada tahap awal Perang Dunia I, menurut Falklands Maritime Heritage Trust.
Pertempuran Kepulauan Falkland terjadi hanya beberapa minggu setelah Pertempuran Coronel, di lepas pantai Chili, ketika Skadron Asia Timur Graf von Spee menenggelamkan dua kapal penjelajah lapis baja Angkatan Laut Kerajaan. Lebih dari 1.600 prajurit Inggris tewas dalam pertempuran itu, tetapi hanya tiga orang Jerman yang terluka.
Sebagai tanggapan, Inggris mengirim satu skuadron yang dipimpin oleh dua battlecruiser canggih, HMS Invincible dan HMS Inflexible, ke Atlantik Selatan untuk berburu Spee dan kapal perangnya. Sebulan setelah kekalahan mereka di Coronel, kapal perang Inggris menggunakan kapal perang Jerman terbesar - Scharnhorst, Gneisenau, Nürnberg dan Leipzig.
Scharnhorst adalah yang pertama kali tenggelam, setelah menderita kerusakan parah dari senjata Invincible dan Inflexible.
Lebih dari 2.200 pelaut Jerman tewas selama pertempuran, termasuk Graf von Spee dan dua putranya - Heinrich naik Gneisenau dan Otto naik Nürnberg.
Kekalahan Skuadron Asia Timur berarti berakhirnya harapan Jerman untuk mendominasi laut selama Perang Dunia I, dan Armada Tinggi Laut Kekaisaran Jerman secara efektif dimasukkan ke dalam Laut Utara oleh Angkatan Laut Kerajaan selama sisa perang, menurut Perpustakaan Inggris.
Bound lahir di Falklands, jadi penemuan Scharnhorst memiliki makna khusus. "Sebagai seorang Penduduk Pulau Falkland dan seorang arkeolog kelautan, penemuan signifikansi ini adalah momen yang tak terlupakan dan pedih dalam hidup saya," katanya.
Tim pencarian sekarang akan mencari sisa armada Jerman yang tenggelam pada tahun 1914, untuk lebih memahami peristiwa pertempuran dan untuk memastikan perlindungan situs, kata Bound.
