Misi pertama ke matahari telah mencapai korona bintang, atau atmosfer luar, di mana suhu melonjak hingga beberapa juta derajat. Di sana, penyelidikan menemukan riak "jahat" yang mengganggu bagian atmosfer itu, sebuah penemuan yang dapat membantu memecahkan misteri lama tentang bola gas panas ini.
Penemuan penyelidikan juga dapat membantu para astronom memprediksi kapan bintang kita akan menyerang planet kita dengan semburan plasma, memicu badai magnetik yang kuat dan menyebabkan pemadaman massal.
Parker Solar Probe milik NASA (yang seukuran mobil besar) diluncurkan 12 Agustus 2018. Sejak itu, ia telah menyelesaikan dua orbit matahari penuh, zipping dalam jarak 15 juta mil (24 juta kilometer) dari permukaan matahari dan melewati korona, sumber angin matahari yang dapat menyerang Bumi. Pesawat ruang angkasa akan bergeser lebih dekat ke matahari selama orbit masa depan, tetapi sudah, temuannya telah mengubah cara para astronom melihat bintang rumah kita.
"Bahkan dengan hanya orbit pertama ini, kami telah dikejutkan oleh betapa berbedanya korona ketika diamati dari dekat," Justin Kasper, seorang peneliti di University of Michigan yang memimpin salah satu bagian dari misi ilmu pengetahuan Parker Solar Probe, mengatakan dalam sebuah pernyataan. "Pengamatan ini secara fundamental akan mengubah pemahaman kita tentang matahari dan angin matahari dan kemampuan kita untuk meramalkan peristiwa cuaca luar angkasa."
Diterbitkan sebagai serangkaian empat makalah dalam jurnal Nature, Rabu (4 Desember), pengamatan itu melukiskan gambar korona yang lebih aktif dan lebih misterius daripada yang muncul berdasarkan pengamatan dari Bumi.
Sebagai contoh, penyelidikan menemukan bahwa para peneliti salah tentang bagaimana matahari mengarahkan ledakan angin matahari ke ruang angkasa. Para ilmuwan tahu bahwa medan magnet matahari menarik angin ketika mereka keluar dari korona, tetapi penyelidikan menemukan bahwa efeknya 10 hingga 20 kali lebih kuat daripada yang dipikirkan para ilmuwan. Itu berarti para peneliti perlu menulis ulang perhitungan yang digunakan untuk memprediksi cuaca luar angkasa.
"Ini memiliki implikasi yang sangat besar. Perkiraan cuaca ruang angkasa perlu memperhitungkan arus ini jika kita akan dapat memprediksi apakah sebuah pengusiran massa koronal akan menghantam Bumi atau astronot yang menuju ke bulan atau Mars," kata Kasper.
Penyelidikan juga menemukan petunjuk baru yang bisa membantu menyelesaikan misteri lama: Mengapa korona semakin panas semakin jauh Anda dari permukaan matahari?
Beberapa peneliti menduga bahwa "gelombang Alfven," osilasi yang telah lama ditemukan dalam angin matahari, mungkin memainkan peran. Parker Solar Probe mendeteksi gelombang-gelombang itu berperilaku dengan cara yang aneh dan tidak terduga di lingkungan yang lebih dekat dengan matahari.
"Ketika Anda mendekati matahari, Anda mulai melihat gelombang Alfvén 'jahat' yang memiliki empat kali energi dari gelombang biasa di sekitar mereka," kata Kasper. "Mereka menampilkan lonjakan kecepatan 300.000 mph yang begitu kuat, mereka benar-benar membalik arah medan magnet."
