Semangat dan Peluang NASA telah menjelajahi Mars sekitar tiga kali lebih lama dari jadwal semula. Semakin banyak mereka melihat, semakin banyak bukti air cair masa lalu di Mars yang ditemukan oleh robot ini. Anggota tim melaporkan temuan-temuan baru tersebut di sebuah briefing berita hari ini.
Sekitar enam bulan yang lalu, Peluang menetapkan bahwa area eksplorasinya sudah basah sejak lama. Daerah itu basah sebelum dikeringkan dan terkikis menjadi dataran yang luas. Temuan baru tim menunjukkan beberapa batu di sana mungkin menjadi basah untuk kedua kalinya, setelah tabrakan menggali kawah seukuran stadion.
Bukti kemungkinan yang menarik ini telah diidentifikasi di batu datar yang dijuluki "Escher" dan di beberapa batu tetangga di dekat bagian bawah kawah. Batuan seperti pelat ini mengandung jaringan retakan yang membagi permukaan menjadi pola poligon, agak mirip dengan lumpur yang retak setelah air mengering di Bumi.
Sejarah alternatif, seperti rekah oleh kekuatan dampak kawah, atau pengeringan akhir dari lingkungan basah asli yang membentuk batuan, mungkin juga menjelaskan retakan poligonal. Ilmuwan Rover berharap batu bengkak dijuluki "Wopmay," target Peluang berikutnya untuk inspeksi, dapat membantu mempersempit daftar penjelasan yang mungkin.
“Ketika kami melihat pola retakan poligonal ini, kami segera memikirkan peristiwa air sekunder secara signifikan lebih lambat dari episode yang menciptakan batuan,” kata Dr. John Grotzinger. Dia adalah ahli geologi tim penjelajah dari Massachusetts Institute of Technology, Cambridge, Mass. Menemukan bukti geologis tentang periode berair di masa lalu Mars adalah tujuan utama proyek penjelajah, karena lingkungan yang terus-menerus basah seperti itu mungkin ramah terhadap kehidupan.
“Apakah retakan ini terbentuk setelah kawah diciptakan? Kami belum benar-benar tahu, "kata Grotzinger.
Jika mereka melakukannya, salah satu sumber uap air yang mungkin adalah akumulasi es yang mencair sebagian selama perubahan iklim, ketika Mars bergoyang-goyang pada poros rotasi, dalam siklus puluhan ribu tahun. Menurut Grotzinger, kemungkinan lain bisa jadi pencairan es bawah tanah atau pelepasan air bawah tanah dalam jumlah yang cukup besar untuk menyatukan danau kecil di dalam kawah.
Satu jenis bukti yang dapat ditambahkan Wopmay pada kasus untuk kondisi basah setelah kawah terbentuk adalah kerak mineral yang larut dalam air. Setelah memeriksa batu itu, rencana tim penjelajah untuk Peluang adalah untuk melihat dari dekat tumpukan lapisan tinggi yang dijuluki "Burns Cliff" dari dasar tebing. Bajak kemudian akan memanjat keluar dari kawah dan menuju ke selatan ke perisai panas asli wahana dan medan kasar di dekatnya, di mana lapisan batuan yang lebih dalam mungkin terkena.
Di tengah perjalanan Mars, Spirit mendaki lebih tinggi ke "Bukit Columbia." Spirit melaju lebih dari tiga kilometer (sekitar dua mil) melintasi dataran untuk mencapai mereka. Setelah menemukan batuan dasar yang telah banyak diubah oleh air, para ilmuwan menggunakan bajak untuk mencari batu yang relatif tidak berubah sebagai perbandingan untuk memahami berbagai perubahan lingkungan penuh daerah itu. Sebaliknya, bahkan batu-batu yang tampak segar yang diperiksa oleh Spirit di Bukit Columbia telah menunjukkan tanda-tanda perubahan air yang meresap.
"Kami belum melihat satu pun batuan vulkanik yang tidak berubah, karena kami melintasi batas dari dataran ke perbukitan, dan saya mulai curiga kami tidak akan pernah melakukannya," kata Dr. Steve Squyres dari Universitas Cornell, Ithaca, NY, kepala sekolah penyelidik untuk muatan sains pada kedua penemu. “Semua batu di perbukitan telah diubah secara signifikan oleh air. Kami bersenang-senang mencoba mencari tahu apa yang terjadi di sini. "
Petunjuk lebih lanjut untuk menguraikan sejarah lingkungan dari bukit-bukit itu bisa terletak di singkapan batu berlapis lebih jauh ke atas, target berikutnya Spirit. "Sama seperti kami bekerja lebih jauh ke dalam kawah Endurance dengan Peluang, kami akan bekerja lebih tinggi dan lebih tinggi ke bukit-bukit dengan Spirit, melihat batu berlapis dan membangun sejarah geologi yang masuk akal," kata Squyres.
Jim Erickson, manajer proyek rover di JPL, mengatakan, “Baik Spirit dan Opportunity hanya memiliki masalah kecil, dan benar-benar tidak ada cara untuk mengetahui berapa lama lagi mereka akan tetap beroperasi. Namun kami optimis tentang kondisi mereka, dan kami baru saja diberi kesempatan hidup baru untuk mereka, misi diperpanjang enam bulan yang dimulai 1 Oktober. Situasi tenaga surya lebih baik dari yang diharapkan, tetapi mesin ini sudah melewati masa lalu. kehidupan desain mereka. Meskipun mereka sehat, kami akan membuat mereka bekerja sekeras mungkin. "
JPL, sebuah divisi dari Institut Teknologi California di Pasadena, mengelola proyek Mars Exploration Rover untuk Direktorat Misi Sains NASA, Washington. Gambar dan informasi tambahan tentang proyek tersebut tersedia dari JPL dan Cornell di http://marsrovers.jpl.nasa.gov dan http://athena.cornell.edu.
Sumber Asli: Rilis Berita NASA / JPL
