Sejak dahulu kala, orang-orang yang tinggal di Lingkaran Arktik atau ujung selatan Chili telah menatap langit malam dan terpesona oleh pemandangan aurora. Dikenal sebagai Aurora Borealis di utara dan Aurora Australis di selatan ("Cahaya Utara" dan "Cahaya Selatan", masing-masing), pajangan memukau ini merupakan hasil interaksi di ionosfer antara partikel-partikel solar yang bermuatan dan medan magnet Bumi.
Namun, dalam beberapa dekade terakhir, fotografer amatir mulai mengambil foto dari apa yang tampak sebagai jenis baru aurora - yang dikenal sebagai STEVE. Pada tahun 2016, itu menjadi perhatian para ilmuwan, yang mulai mencoba menjelaskan apa yang menyebabkan pita aneh cahaya ungu dan putih di langit malam. Menurut sebuah penelitian baru, STEVE sama sekali bukan aurora, tetapi fenomena langit yang sama sekali baru.
Studi baru-baru ini muncul di Internet Surat Penelitian Geofisika dengan judul "On the Origin of STEVE: Partikel Presipitasi atau Skyglow Ionosfer?". Studi ini dilakukan oleh tim peneliti dari Departemen Fisika dan Astronomi dari University of Calgary, yang dipimpin oleh Beatriz Gallardo-Lacourt (rekan postdoctoral), dan termasuk Yukitoshi Nishimura - asisten peneliti dari Departemen Atmosfer dan Ilmu Kelautan di Universitas California.
STEVE pertama kali dikenal oleh para ilmuwan berkat upaya Alberta Aurora Chasers (AAC), yang sesekali memperhatikan aliran cahaya putih dan ungu terang dan tipis ini berjalan dari timur ke barat di langit malam ketika memotret aurora. Tidak seperti aurora, yang terlihat setiap kali kondisi tampilan benar, STEVE hanya terlihat beberapa kali setahun dan hanya bisa dilihat di lintang tinggi.
Awalnya, para fotografer mengira pita cahaya adalah hasil dari proton yang bersemangat, tetapi ini berada di luar kisaran panjang gelombang yang dapat dilihat oleh kamera normal dan membutuhkan peralatan khusus untuk gambar. AAC akhirnya menamai pita cahaya "Steve" - referensi ke film 2006 Selama Hedge. Pada 2016, Steve menjadi perhatian para ilmuwan, yang mengubah nama itu menjadi backronym untuk Peningkatan Kecepatan Emisi Termal yang Kuat.
Untuk studi mereka, tim peneliti menganalisis acara STEVE yang berlangsung pada 28 Maret 2008, untuk melihat apakah itu diproduksi dengan cara yang mirip dengan aurora. Untuk tujuan ini, mereka mempertimbangkan penelitian sebelumnya yang dilakukan menggunakan satelit dan observatorium berbasis darat, yang termasuk studi pertama pada STEVE (diterbitkan pada Maret 2018) yang dilakukan oleh tim ilmuwan yang dipimpin NASA (di mana Gallardo-Lacourt adalah penulis bersama).
Studi ini menunjukkan adanya aliran ion yang bergerak cepat dan elektron super panas yang melewati ionosfer tempat STEVE diamati. Sementara tim peneliti mencurigai keduanya terhubung, mereka tidak dapat secara meyakinkan menyatakan bahwa ion dan elektron bertanggung jawab untuk memproduksinya. Berdasarkan hal ini, Gallardo-Lacourt dan rekan-rekannya menganalisis peristiwa STEVE yang terjadi pada bulan Maret 2008.
Mereka mulai dengan menggunakan gambar-gambar dari kamera berbasis darat yang merekam aurora di Amerika Utara, yang kemudian mereka gabungkan dengan data dari National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) Satellite Lingkungan 17 (POES-17). Satelit ini, yang dapat mengukur presipitasi partikel bermuatan ke ionosfer, melintas langsung di atas kamera berbasis darat selama acara STEVE.
Apa yang mereka temukan adalah bahwa satelit POES-17 mendeteksi tidak ada partikel bermuatan yang menghujani ionosfer selama acara tersebut. Ini berarti bahwa STEVE tidak mungkin disebabkan oleh mekanisme yang sama dengan aurora, dan karena itu merupakan jenis fenomena optik yang sama sekali baru - yang oleh tim disebut sebagai "skyglow". Seperti yang dijelaskan Gallardo-Lacourt dalam siaran pers AGU:
“Kesimpulan utama kami adalah bahwa STEVE bukan aurora. Jadi sekarang, kita hanya tahu sedikit tentang itu. Dan itu hal yang keren, karena ini telah dikenal oleh fotografer selama beberapa dekade. Tetapi bagi para ilmuwan, itu sama sekali tidak diketahui. "
Ke depan, Galladro-Lacourt dan rekan-rekannya berusaha untuk menguji kesimpulan dari studi yang dipimpin NASA. Singkatnya, mereka ingin mengetahui apakah aliran ion cepat dan elektron panas yang terdeteksi di ionosfer bertanggung jawab untuk STEVE, atau jika cahaya diproduksi lebih tinggi di atmosfer. Satu hal yang pasti; untuk pemburu aurora, menonton langit malam menjadi lebih menarik!
