Ambil bola salju kotor di luar angkasa dan lemparkan ke Matahari. Saya menantang Anda ... dan kemudian membuat prediksi bagaimana itu akan terlihat.
Ini adalah masalah yang dihadapi para ilmuwan komet ketika berbicara tentang seberapa terang sebuah komet akan muncul dari Bumi. Mereka menggambarkan sebuah konglomerat dari debu, es, dan material lain jutaan mil jauhnya. Setelah mencari tahu ke mana komet akan pergi, maka mereka harus memprediksi bagaimana kelakuannya.
Itu sains, tentu saja, tapi tidak dapat diprediksi. Itulah mengapa sangat sulit untuk mengetahui bagaimana Comet ISON akan bertarif ketika lebih dekat ke Matahari pada bulan November 2013. Itu bisa meledak berkeping-keping sebelum tiba. Itu bisa pecah ketika mendekati Matahari. Atau, itu bisa memenuhi harapan terliar dan bersinar begitu cerah sehingga Anda dapat melihatnya di siang hari.
Gazer veteran komet dapat menyebutkan beberapa pengunjung yang tidak berkinerja sebaik yang diperkirakan. Michael Mumma, yang bersama dengan divisi penjelajahan tata surya NASA Goddard Space Flight Center, adalah yang memimpin kampanye ilmiah agensi tersebut di banyak komet selama beberapa dekade terakhir. Dalam surel ke Majalah Luar Angkasa, ia berbagi apa yang membuat tiga komet kurang spektakuler dari prediksi.
Comet Kohoutek (1973)
Dianggap oleh beberapa orang sebagai komet abad ini, Komet Kohoutek diprediksikan akan mendekati Matahari setelah ditemukan pada Maret 1973. NASA memprakarsai "Operasi Kohoutek" untuk mengawasi komet dari jaringan observatorium di langit, di tanah dan bahkan teleskop di udara.
Mumma bercanda bahwa Kohoutek adalah peluncur karir yang hebat baginya, karena spektrometer yang mencari amonia akhirnya mendapatkan dana berkelanjutan untuk pengembangan lebih lanjut. Tapi komet itu mengecewakan visual, dia mengakui.
“Hype seputar Comet Kohoutek terinspirasi oleh dua prediksi kemungkinan kecerahannya, dibuat oleh seorang ilmuwan senior komet yang diakui. Juru bicara NASA memilih untuk mempromosikan yang lebih cerah dari keduanya, yang meramalkan komet itu akan menjadi 'seterang bulan purnama'. Dia biasanya menyebutkan (dengan lembut) bahwa kita tidak bisa memastikan itu akan benar-benar mencerahkan sebanyak itu - tetapi pers biasanya mengabaikan penafian itu, ”tulis Mumma.
"Sebenarnya, komet itu benar-benar gagal, gagal mencapai bahkan perkiraan yang lebih redup - mungkin karena saat ditemukan itu jauh dari Matahari dan diaktifkan oleh sesuatu selain es air. Dalam keadaan itu, prediksi apa pun pasti sangat tidak pasti. ”
Komet Halley (1986)
Halley adalah komet periodik paling terkenal, artinya komet itu kembali ke tata surya bagian dalam berulang-ulang. Penampilannya yang cerah membuatnya berulang kali muncul dalam catatan sejarah, paling terkenal di Bayeux Tapestry setelah tiba pada 1066 tak lama sebelum William the Conquerer berhasil memimpin Norman Conquest of England. Namun, para astronom di setiap era melihat penampilan komet sebagai peristiwa terpisah dan tak terduga.
Astronom Inggris Edmond Halley, dalam meneliti catatan astronomi pada 1705, menduga bahwa sebuah komet dengan sifat serupa yang muncul setiap 75 tahun atau lebih mungkin adalah komet yang sama. Sejak saat itu, para astronom dan masyarakat sama-sama menunggu setiap penampilan. Kunjungan 1910 sangat spektakuler, membuat pers menetapkan harapan tinggi untuk 1986. Namun, komet itu jauh dari Matahari pada 1980-an dan lebih redup.
Menurut Mumma, komet itu tidaksebenarnyakebingungan. Banyak laporan pers yang menganggap kecerahan komet itu salah, membuat publik percaya bahwa komet itu kurang spektakuler dari yang diperkirakan.
"Itu adalah komet yang cerah, seperti yang diprediksi oleh para ilmuwan. Namun, itu jauh lebih terang di belahan bumi selatan daripada di utara, seperti yang diperkirakan. Dari Christchurch (Selandia Baru), dan lagi dari Cairns (Australia), itu besar dan benda paling terang di langit - mudah dilihat dengan mata tanpa bantuan. ”
Sebagai sidenote ilmiah, tim Mumma menyelidiki komet dengan NASA's Kuiper Airborne Observatory dan, menggunakan spektroskopi fluoresensi inframerah yang dikembangkan Mumma, menemukan air untuk pertama kalinya dalam sebuah komet.
Comet Austin (1990)
Pada tahun 1989, Langit & Teleskop menerbitkan sebuah artikel sampul di Comet Austin dengan judul yang menarik: "Monster Comet is Coming!" Seperti halnya Halley, banyak orang mengantisipasi bahwa ini adalah komet yang terang, mudah terlihat dengan mata telanjang. Di dalam bukuBerburu dan Mencitrakan Komet, Astronom amatir Inggris, Martin Mobberley menunjukkan bahwa benda itu hebat dalam teleskop atau teropong, tetapi tidak terlalu banyak dengan mata saja.
"Austin kurang cerdas dari yang diperkirakan beberapa orang, tetapi cukup terang untuk memungkinkan keberhasilan ilmiah besar," tambah Mumma dalam emailnya kepada Majalah Luar Angkasa. "Tim saya mendeteksi CO (karbon monoksida) dan metanol dalam komet itu, di antara deteksi pertama molekul-molekul ini dalam komet pada panjang gelombang inframerah."
Secara keseluruhan, komet-komet ini menunjukkan bahwa sangat sulit untuk mengetahui seperti apa rupa mereka ketika mereka berada di bumi. Ini berarti bahwa tidak ada yang tahu persis bagaimana ISON akan berperilaku sampai hampir sampai pada kita.
