Pada tanggal 14 Januari, pesawat ruang angkasa MESSENGER meluncur hanya 200 kilometer (124 mil) di atas permukaan Merkurius dalam yang pertama dari tiga flybys di planet ini. Peralatan penyelidikan mengumpulkan data tentang komposisi mineral dan kimia permukaan Merkurius, medan magnetnya, topografi permukaannya, dan interaksinya dengan angin matahari. “Ini luar biasa,” kata Michael Paul, seorang insinyur misi. "Kami lebih dekat ke permukaan Merkurius daripada Stasiun Luar Angkasa Internasional dengan Bumi."
Pendekatan terdekat adalah di sisi malam planet itu, sisi yang menghadap jauh dari matahari, dan pesawat ruang angkasa terbang di wilayah sepanjang khatulistiwa. Hasil ilmiah akan tersedia untuk umum pada akhir Januari.
"Para insinyur dan operator melakukan hal yang luar biasa, memperoleh dan mengunci sinyal downlink dari pesawat ruang angkasa dalam hitungan detik, memberikan pengukuran Doppler yang diperlukan untuk tim Ilmu Radio." kata MESSENGER Mission Systems Engineer Eric Finnegan, dari Applied Physics Lab di Laurel, Maryland. "Wahana antariksa ini terus mengumpulkan citra dan pengukuran ilmiah lainnya dari planet ini karena kita sekarang meninggalkan Merkurius dari sisi iluminasi, mendokumentasikan untuk pertama kalinya permukaan planet yang sebelumnya tidak terlihat."
Sinyal dari pesawat ruang angkasa dilacak oleh Deep Space Network, jaringan antena internasional yang mendukung misi luar angkasa.
Selain pertemuan hari Senin, MESSENGER dijadwalkan untuk lulus Merkurius lagi Oktober ini dan pada bulan September 2009, menggunakan tarikan gravitasi planet untuk mengarahkannya ke posisi untuk memulai orbit planet yang direncanakan selama setahun pada bulan Maret 2011. Pada saat misi selesai, para ilmuwan juga berharap untuk mendapatkan jawaban tentang mengapa Merkurius sangat padat, serta menentukan sejarah geologisnya dan struktur inti yang kaya zat besi dan masalah lainnya.
MESSENGER adalah singkatan dari Mercury Surface, Space Environment, Geochemistry and Ranging. Diluncurkan pada tahun 2004, ia telah terbang melewati Venus dua kali dan Bumi sekali dalam perjalanan ke Merkurius.
Hanya satu pesawat ruang angkasa yang sebelumnya mengunjungi Mercury. Mariner 10 terbang melewati planet ini tiga kali pada tahun 1974 dan 1975, dan memetakan sekitar 45 persen permukaannya.
Dengan Pluto sekarang dianggap sebagai planet kerdil, Merkurius adalah planet terkecil tata surya, dengan diameter 3.032 mil, sekitar sepertiga dari Bumi.
Fitur permukaan yang sangat menarik bagi para ilmuwan adalah cekungan Caloris, kawah benturan berdiameter sekitar 800 mil, salah satu kawah terbesar di tata surya kita. Kemungkinan itu disebabkan ketika asteroid menghantam Merkurius sejak lama. Para ilmuwan berharap untuk belajar tentang permukaan bumi dari mempelajari kawah ini.
Sesuai dengan namanya, suhu di pabrik terdekat dengan matahari cukup "lincah," karena Merkurius mengalami ayunan terbesar dalam suhu permukaan di tata surya kita. Ketika permukaannya menghadap ke matahari, suhunya mencapai sekitar 800 derajat Fahrenheit (425 Celsius), tetapi ketika wajahnya menjauh dari matahari, mereka bisa jatuh ke minus 300 Fahrenheit (minus-185 Celsius).
Sumber Berita Asli: Reuters
