Ilustrasi artis Venus Express. Kredit gambar: ESA. Klik untuk memperbesar.
Dengarkan wawancara: Larry Esposito dan Venus Express (5,5 MB)
Atau berlangganan ke Podcast: universetoday.com/audio.xml
Fraser: Pertama, selamat atas peluncuran hari ini.
Larry Esposito: Peluncuran berjalan sangat baik. Wahana Venus Express kini menuju Venus.
Fraser: Dan bagaimana wahana antariksa itu?
Esposito: Semuanya tampak sangat sehat. Semuanya seperti yang diharapkan saat ini.
Fraser: Itu bagus. Tampaknya hampir tidak biasa. Sering kali ada gangguan, jadi senang mendengar bahwa semuanya berjalan dengan baik.
Esposito: Wahana antariksa itu mengambil penundaan selama dua minggu sementara mereka mencari kemungkinan kontaminasi, tetapi belum terkontaminasi sehingga semuanya terlihat sangat baik saat ini.
Fraser: Oke, jadi mari kita maju beberapa bulan ke bulan April ketika Venus Express tiba di Venus. Apa yang akan terjadi?
Esposito: Pesawat ruang angkasa tiba di Venus pada tanggal 11 April 2006, dan kemudian pergi ke orbit di sekitar Venus dengan menembakkan beberapa roket retro. Setelah itu, ada periode commissioning pesawat ruang angkasa, di mana instrumen dan semua sistem di atas diperiksa. Dan kemudian Venus Express mulai mengamati atmosfer, awan, dan permukaan Venus.
Fraser: Instrumen ilmiah apa yang dibawa Venus Express ke Venus yang belum pernah ada sebelumnya?
Esposito: Venus Express membawa teleskop dan kamera yang mirip dengan yang sebelumnya ada di orbit di sekitar Venus. Tetapi manfaat dari teknologi yang lebih baik dan juga dari kemampuan untuk melihat melalui atmosfer pada panjang gelombang yang sangat spesifik di mana atmosfer lebih transparan dan dimungkinkan untuk benar-benar melihat permukaan Venus.
Fraser: Jenis misteri apa yang ingin Anda ungkapkan dengan misi ini?
Esposito: Venus dianggap oleh banyak orang sebagai kembaran Bumi. Ukurannya hampir sama, dibentuk pada waktu yang sama di sekitar Matahari, ia menerima jumlah cahaya yang sama dari Matahari seperti Bumi. Dan pertanyaan yang kita miliki, mungkin pertanyaan paling mendasar, adalah memberi mereka planet yang hampir kembar, apa yang salah di Venus? Venus, jika ada, adalah kembaran jahat Bumi. Temperatur permukaannya sama panasnya dengan bagian dalam oven pembersih sendiri. Ia memiliki tekanan 100 kali tekanan atmosfer di permukaan Bumi. Suasana dipenuhi dengan gas belerang dan diselimuti awan. Jadi Venus, dalam beberapa hal sangat salah dibandingkan dengan Bumi. Misteri mungkin bagaimana pemanasan global di Venus keluar dari kendali dan menempatkannya ke dalam keadaan saat ini. Dan di Bumi, di mana kita bereksperimen dengan atmosfer kita sendiri dengan melepaskan gas rumah kaca, meskipun pembakaran minyak dan batubara, pertanyaannya adalah: dapatkah Bumi menempuh jalan yang sama? Jadi salah satu misteri dasar adalah, bagaimana kesalahan Venus, dan bagaimana kita bisa menghindarinya di Bumi? Saya ingin mengatakan bahwa jauh lebih baik untuk melakukan studi teoretis dan eksperimen di Venus daripada melakukan eksperimen di Bumi melalui pemanasan global, di mana hasilnya mungkin sangat tidak berguna untuk masa depan kehidupan di Bumi. Jadi misteri terbesar berkaitan dengan sejarah Venus dan potensi bagi Bumi untuk mengikuti jalan itu.
Fraser: Bukti seperti apa yang Anda cari untuk memberi tahu Anda apa yang mungkin telah mengirim Venus ke jalan itu?
Esposito: Pengukuran yang akan dilakukan Venus Express adalah pengukuran komposisi atmosfer Venus, gerakan atmosfer, dan pengukuran bagaimana sinar matahari menyerap ke atmosfer Venus. Selain itu, pesawat ruang angkasa akan melihat melalui atmosfer dan mengukur suhu permukaan. Jadi bisa jadi sejarah iklim Venus sangat terkait dengan aktivitas geologi, aktivitas vulkanik, di permukaan. Jadi kita akan mencari tanda-tanda gunung berapi aktif, kita akan mencari gas vulkanik di atmosfer, kita akan mencari senyawa penyerap yang dapat menangkap beberapa radiasi Matahari, yang menghangatkan atmosfer Venus. Dan di samping itu, pesawat ruang angkasa itu memiliki tujuan untuk mencari kemungkinan hubungan apa pun yang dimiliki lingkungan dengan kemungkinan kehidupan masa lalu atau masa kini di Venus.
Fraser: Dan tantangan tambahan apa yang muncul untuk membangun pesawat ruang angkasa agar dapat bertahan hidup di lingkungan di sana. Bukankah itu sangat terkait dengan pesawat ruang angkasa Mars Express?
Esposito: Benar, dan untungnya bagi orang Eropa, yang telah membangun dan meluncurkan dan mengoperasikan pesawat ruang angkasa, itu tidak harus memasuki lingkungan Venus. Ini hanya masuk ke orbit di sekitar Venus seperti halnya misi Mars Express di orbit di sekitar Mars. Dan pada dasarnya itu adalah salinan dari misi itu. Jadi pesawat ruang angkasa dari jarak jauh merasakan melalui kamera dan teleskop dan spektrometer lingkungan Venus tetapi tidak benar-benar masuk ke dalamnya. Itu akan menjadi tugas teknis yang jauh lebih sulit, jauh lebih mahal dan itu bukan misi Venus Express.
Fraser: Saya tahu ini telah dilakukan secara singkat di masa lalu oleh Rusia. Apakah ada rencana dalam waktu dekat atau jauh untuk mencoba dan kembali ke permukaan?
Esposito: Dewan Riset Nasional AS telah mengeluarkan laporan tentang perbatasan baru dalam menjelajahi Tata Surya, dan salah satu dari empat misi utama mereka adalah misi yang akan mendarat di permukaan Venus dan menyelidiki permukaan itu. Dan sebagai tanggapan atas rekomendasi oleh Dewan Riset Nasional, saya memimpin sebuah tim yang mengembangkan proposal untuk misi yang akan mendarat di permukaan Venus dan mengolah sampel permukaan dan atmosfer. Namun sayangnya NASA menolak untuk menerbangkan misi itu pada saat ini. Mungkin saja kami akan mengusulkan sesuatu seperti itu di masa depan. Tetapi saat ini, tantangan teknis dan finansial terlalu besar untuk dihadapi NASA saat ini.
Fraser: Dan salah satu pertanyaan yang selalu ingin saya tanyakan kepada orang-orang yang mengerjakan misi ini adalah seringnya ada kejutan besar; beberapa dari mereka diharapkan, dan beberapa Anda memiliki harapan bahwa Anda akan menemukan sesuatu. Apa yang akan menjadi kejutan besar yang menurut Anda mungkin menunggu kita di Venus?
Esposito: Tentu saja Anda benar, selalu ada banyak kejutan di depan, bahkan setelah semua misi yang telah terbang ke Venus. Dan saya sangat ingin melihat konfirmasi aktivitas gunung berapi. Kejutan lain yang mungkin adalah identifikasi peredam ultraviolet dan kemungkinan bahwa mereka mungkin terhubung dengan bentuk kehidupan di atmosfer Venus. Seperti kejutan lainnya, sulit untuk diprediksi. Mungkin kita hanya akan terkejut karena misi Venus ini lebih mampu daripada yang pernah dikirim ke orbit Venus, dan mungkin saja bisa mengetahui hal-hal yang tidak kita harapkan. Apa pun yang terkait dengan letusan gunung berapi dan kehidupan akan sangat menarik di Venus.
Fraser: Saya pernah membaca bahwa baru-baru ini ada sesuatu yang menghalangi sinar ultraviolet di atmosfer yang tinggi dan yang sebenarnya bisa menciptakan ekosistem tempat kehidupan dapat bertahan?
Esposito: Kami tahu pasti bahwa ada peredam ultraviolet di awan, tetapi kami belum dapat mengidentifikasinya. Fakta bahwa mereka menyerap sinar matahari bisa menjadi awal dari beberapa ekosistem biologis di awan Venus. Itu cukup spekulatif saat ini, tetapi sangat menarik untuk memikirkan kemungkinan itu. Dan Venus express akan mengamati dengan cara yang bisa memberi lebih banyak cahaya pada pertanyaan itu, tentang kehidupan Venus saat ini.
Fraser: Saya tahu Mars Express memiliki peralatan yang dapat mendeteksi metana di atmosfer Mars. Apakah akan ada sesuatu yang serupa ...
Esposito: Percobaan yang sama terbang di Venus express - Planetary Fourier Spectrometer - di Venus Express, dan itu juga bisa mendeteksi metana dan bahan kimia lainnya di atmosfer Venus. Tetapi metana sangat tidak mungkin di Venus karena suhu tinggi dan sinar matahari yang kuat di sana.
Fraser: Jadi sinar matahari akan menghancurkan metana dengan cepat di Venus seperti halnya di Mars. Jika ada metana, itu akan menjadi ...
Esposito: Ya, sinar matahari dan panas sangat mengganggu metana.
Fraser: Jadi wahana antariksa dilengkapi untuk mendeteksinya, tetapi akan cukup mengejutkan jika itu ada di sana.
Esposito: Benar.
