Amerika Serikat menjadi negara antariksa 60 tahun yang lalu hari ini.
Pada 31 Januari 1958, negara itu meluncurkan satelit pertama yang sukses - Explorer 1, yang mengendarai orbit Bumi di atas roket Jupiter-C dari Annex of Cape Canaveral Missile Annex Florida (sekarang disebut Stasiun Angkatan Udara Cape Canaveral).
"Kami telah dengan kokoh memantapkan pijakan kami di ruang angkasa," pelopor roket Wernher von Braun, yang memimpin tim yang merancang Jupiter-C, mengatakan tak lama setelah Explorer 1 berhasil mencapai ruang angkasa. "Kami tidak akan pernah menyerah." [Explorer 1 : Satelit Amerika Pertama dalam Gambar]
Keberhasilan Explorer 1 menenangkan banyak saraf jangled di antara elit politik dan militer Amerika, yang baru-baru ini mengalami tiga kemunduran luar angkasa yang merendahkan.
Dua sentakan pertama datang dari Uni Soviet, yang meluncurkan satelit buatan pertama, Sputnik 1, pada 4 Oktober 1957, dan menyusulnya sebulan kemudian dengan menunggangi seekor anjing bernama Laika untuk mengorbit, naik Sputnik 2 kerajinan.
Amerika Serikat mencoba menjawab pada 6 Desember 1957, dengan peluncuran satelitnya sendiri. Tapi roket yang membawa pesawat ruang angkasa pertama calon bangsa, 3,5-lb. (1,6 kilogram) Vanguard Test Vehicle 3, terbakar tak lama setelah lepas landas, tayang langsung di TV nasional.
Jadi, peluncuran Explorer 1 "tentu saja menyembuhkan luka terbuka; tidak ada keraguan tentang itu," kata mantan Kepala Sejarah NASA Roger Launius kepada Space.com musim gugur lalu.
Tapi 30,7 lb. (13,9 kg) Explorer 1 bukan hanya aksi publisitas balap-ruang; satelit itu melakukan karya sains terobosan saat mengorbit Bumi. Ini melihat lebih sedikit sinar kosmik berenergi tinggi dari yang diharapkan, kepala penyelidik utama Explorer 1 James Van Allen menyarankan bahwa detektor satelit telah kewalahan oleh partikel bermuatan yang terperangkap dalam medan magnet Bumi. [Balapan Luar Angkasa: Mungkinkah AS telah mengalahkan Soviet ke luar angkasa?]
Van Allen benar. Pesawat ruang angkasa Explorer 3, yang diluncurkan pada 26 Maret 1958, mengkonfirmasi keberadaan band-band radiasi ini, yang sekarang dikenal sebagai sabuk Van Allen. (Explorer 2 telah diluncurkan tiga minggu sebelumnya tetapi gagal mencapai orbit karena kerusakan roket.)
Satelit itu dirancang dan dibangun oleh para insinyur di Jet Propulsion Laboratory (JPL) di Pasadena, California. Saat ini, JPL adalah salah satu pusat unggulan NASA, tetapi NASA bahkan tidak ada ketika Explorer 1 lepas landas; badan antariksa secara resmi didirikan enam bulan kemudian, pada 29 Juli 1958, dan mulai beroperasi pada 1 Oktober tahun itu.
Penjelajah 1 meluncur mengelilingi Bumi pada jalur yang sangat elips, sepanjang 114 menit yang membawanya sejauh 220 mil (354 kilometer) ke Bumi, dan sejauh 1.563 mil (2.515 km). Satelit terus beroperasi selama hampir empat bulan, berkedip ketika baterainya mati pada 23 Mei 1958. Dan akhirnya jatuh kembali ke Bumi pada 31 Maret 1970, terbakar di atmosfer setelah menyelesaikan lebih dari 58.000 orbit, kata pejabat NASA.
Perlombaan antariksa terus bergejolak setelah Explorer 1. Uni Soviet pertama kali meluncurkan seseorang ke luar angkasa, ketika kosmonot Yuri Gagarin berangkat pada misi orbital pada 12 April 1961. Amerika Serikat mencocokkan prestasi ini pada Februari berikutnya, dengan John Misi orbital Glenn. (Alan Shepard menjadi orang Amerika pertama di luar angkasa pada 5 Mei 1961, tetapi pelariannya suborbital, bukan orbital.)
Dan, tentu saja, NASA akhirnya menepati janji Presiden John F. Kennedy yang terkenal untuk meletakkan sepatu di bulan pada akhir 1960-an. Kami akan merayakan peringatan 50 tahun pencapaian spektakuler Apollo 11 pada bulan Juli 2019.
