Teleskop luar angkasa Kepler jelas merupakan hadiah yang terus memberi. Setelah dikerahkan pada 2009, ia melanjutkan untuk mendeteksi total 2.335 exoplanet yang dikonfirmasi dan 582 sistem multi-planet. Bahkan setelah dua roda reaksinya gagal, ia melanjutkan misi K2-nya, yang telah menemukan 520 kandidat tambahan, 148 di antaranya telah dikonfirmasi. Dan dengan ekstensi lain, yang akan bertahan melebihi 2018, itu tidak menunjukkan tanda-tanda berhenti!
Dalam katalog terbaru yang akan dirilis oleh misi Kepler, 219 kandidat planet baru telah ditambahkan ke basis datanya. Lebih penting lagi, 10 planet ini ditemukan bersifat terestrial (yaitu berbatu), berukuran sebanding dengan Bumi dan mengorbit di dalam zona layak huni bintang mereka - jarak di mana suhu permukaan akan cukup hangat untuk mendukung air cair.
Temuan ini dipresentasikan pada konferensi pers pada hari Senin, 19 Juni, di Pusat Penelitian Ames NASA. Dari semua katalog kandidat Kepler yang telah dirilis hingga saat ini, yang ini adalah yang paling komprehensif dan terperinci. Yang kedelapan dalam serangkaian katalog planet ekstrasurya Kepler, yang satu ini didasarkan pada data yang diperoleh dari empat tahun pertama misi dan merupakan katalog terakhir yang mencakup pengamatan pesawat ruang angkasa terhadap konstelasi Cygnus.
Sejak 2014, Kepler telah berhenti melihat set bintang di konstelasi Cygnus dan telah mengumpulkan data pada misi kedua - mengamati bidang di bidang ekliptika Galaksi Bima Sakti. Dengan dirilisnya katalog ini, sekarang ada 4.034 kandidat planet yang telah diidentifikasi oleh Kepler - 2.335 di antaranya telah diverifikasi.
Aspek penting dari katalog ini adalah metode yang digunakan untuk memproduksinya, yang merupakan yang paling canggih hingga saat ini. Seperti halnya semua planet yang terdeteksi oleh Kepler, temuan terbaru dibuat dengan menggunakan metode transit. Ini terdiri dari bintang pemantauan untuk kemiringan sesekali dalam kecerahan, yang digunakan untuk mengkonfirmasi keberadaan planet yang transit antara bintang dan pengamat.
Untuk memastikan bahwa deteksi dalam katalog terbaru ini nyata, tim mengandalkan dua pendekatan untuk menghilangkan positif palsu. Ini terdiri dari memperkenalkan transit yang disimulasikan ke dalam dataset untuk memastikan penurunan yang dideteksi Kepler konsisten dengan planet. Kemudian, mereka menambahkan sinyal palsu untuk melihat seberapa sering analisis mengira ini sebagai transit planet. Dari sini, mereka dapat mengetahui planet mana yang dihitung berlebihan dan mana yang dihitung lebih rendah.
Ini mengarah pada penemuan menarik lainnya, yang merupakan indikasi bahwa untuk semua exoplanet kecil yang ditemukan oleh Kepler, sebagian besar berada dalam salah satu dari dua pengelompokan yang berbeda. Pada dasarnya, setengah dari planet yang kita ketahui di galaksi adalah berbatu di alam dan lebih besar dari Bumi (yaitu Bumi Super-Bumi), atau raksasa gas yang ukurannya sebanding dengan Neptunus (yaitu gas raksasa yang lebih kecil).
Kesimpulan ini dicapai oleh tim peneliti yang menggunakan W.M. Keck Observatory untuk mengukur ukuran 1.300 bintang di bidang pandang Kepler. Dari sini, mereka dapat menentukan jari-jari 2.000 planet Kepler dengan presisi ekstrem, dan menemukan bahwa ada pembagian yang jelas antara batu, planet seukuran Bumi dan planet gas yang lebih kecil dari Neptunus - dengan sedikit di antaranya.
Seperti Benjamin Fulton, kandidat doktoral di Universitas Hawaii di Manoa dan penulis utama penelitian ini, menjelaskan:
“Kami senang menganggap studi ini sebagai klasifikasi planet dengan cara yang sama seperti ahli biologi mengidentifikasi spesies hewan baru. Menemukan dua kelompok eksoplanet berbeda seperti menemukan mamalia dan kadal membentuk cabang pohon keluarga yang berbeda. ”
Hasil ini pasti memiliki implikasi drastis ketika datang untuk mengetahui frekuensi berbagai jenis planet di galaksi kita, serta studi pembentukan planet. Sebagai contoh, mereka mencatat bahwa sebagian besar planet berbatu yang ditemukan oleh Kepler hingga 75% lebih besar dari Bumi. Dan untuk alasan yang belum jelas, sekitar setengah dari mereka menggunakan hidrogen dan helium, yang membengkak ukurannya hingga mereka menjadi hampir seukuran Neptunus.
Temuan ini juga dapat memiliki implikasi yang signifikan dalam pencarian planet layak huni dan kehidupan ekstra-terestrial. Seperti Mario Perez, ilmuwan program Kepler di Divisi Astrofisika Direktorat Misi Sains NASA, mengatakan selama presentasi:
“Kumpulan data Kepler unik, karena merupakan satu-satunya yang berisi populasi dari analog-Bumi yang dekat ini - planet-planet dengan ukuran dan orbit yang kira-kira sama dengan Bumi. Memahami frekuensi mereka di galaksi akan membantu menginformasikan rancangan misi NASA di masa depan untuk secara langsung mencitrakan Bumi lain. "
Dari informasi ini, para ilmuwan akan dapat mengetahui dengan tingkat kepastian yang lebih besar berapa banyak planet "mirip Bumi" yang ada di galaksi kita. Perkiraan terbaru menempatkan jumlah planet di Bima Sakti sekitar 100 miliar. Dan berdasarkan data ini, akan terlihat bahwa banyak dari ini memiliki komposisi yang mirip dengan Bumi, meskipun lebih besar.
Dikombinasikan dengan model statistik tentang berapa banyak dari ini dapat ditemukan dalam zona layak huni yang mengelilingi, kita harus memiliki gagasan yang lebih baik tentang berapa banyak dunia yang berpotensi hidup yang ada di luar sana. Jika tidak ada yang lain, ini harus menyederhanakan beberapa matematika dalam Persamaan Drake!
Sementara itu, teleskop ruang angkasa Kepler akan terus melakukan pengamatan sistem bintang di dekatnya untuk mempelajari lebih lanjut tentang planet ekstrasurya mereka. Ini termasuk sistem TRAPPIST-1 dan tujuh planet berbatu di Bumi. Ini adalah taruhan yang aman bahwa sebelum akhirnya pensiun setelah 2018, itu akan memiliki beberapa kejutan lagi di toko kami!
