SpaceX menggunakan pesawat ruang angkasa Zuma yang sangat rahasia untuk AS 7), berhasil menjalankan misi yang juga menampilkan pendaratan lain pada tahap pertama roket Falcon 9 perusahaan.
Falcon 9 terangkat pada pukul 8 malam. EST (0100 GMT pada 8 Januari) dari Stasiun Angkatan Udara Cape Canaveral, di Space Coast Florida.
Dua tahap booster dipisahkan 2 menit dan 19 detik dalam penerbangan. Tahap kedua terus membawa Zuma misterius ke tujuannya dalam orbit rendah-Bumi (LEO), sementara tahap pertama mulai bermanuver kembali ke terra firma untuk mendarat di Landing Zone 1, fasilitas SpaceX di Cape Canaveral. [Bagaimana SpaceX Lands Falcon 9 Rockets]
Tahap pertama menambah pendaratan itu, sedikit kurang dari 8 menit setelah lepas landas.
SpaceX sekarang memiliki 21 touchdown tahap pertama yang sukses di bawah ikat pinggangnya, sembilan dari mereka di Landing Zone 1 dan 12 lainnya di "drone spaceport otonom" yang ditempatkan di lautan. (SpaceX memiliki dua dari kapal tanpa awak ini, yang diberi nama "Hanya Baca Petunjuk" dan "Tentu Saja Aku Masih Mencintaimu.")
Pendaratan ini adalah bagian dari upaya SpaceX untuk mengembangkan roket dan pesawat ruang angkasa yang sepenuhnya dapat digunakan kembali - teknologi yang menurut pendiri dan CEO perusahaan Elon Musk akan mengurangi biaya spaceflight. Sampai saat ini, SpaceX telah menerbangkan kembali lima dari pendorong mendarat ini, serta dua kapsul kargo Naga yang belum dicetak, yang membuat pasokan berjalan ke Stasiun Luar Angkasa Internasional. (The Falcon 9 yang keluar malam ini benar-benar baru.)
Tetapi tujuan utama dari penerbangan malam ini adalah membuat Zuma lebih tinggi, sehingga pesawat ruang angkasa dapat mulai menjalankan bisnisnya. Bisnis apa itu mungkin tidak jelas; sedikit yang telah diungkapkan tentang muatannya.
Kita tahu bahwa perusahaan kedirgantaraan dan pertahanan Northrop Grumman mengadakan peluncuran Zuma di atas Falcon 9 untuk pemerintah AS - tetapi kita tidak tahu agen mana yang akan mengoperasikan satelit, atau jika misinya adalah sipil atau militer.
Northrop Grumman memang mengungkapkan bahwa Zuma akan LEO, tetapi informasi itu tidak memberi tahu kita banyak; kisaran ketinggian ini menampung berbagai pesawat ruang angkasa, dari satelit pengintai, cuaca dan komunikasi hingga Stasiun Luar Angkasa Internasional. Dan kita tidak tahu apa orbit Zuma sebenarnya (meskipun itu adalah taruhan yang aman bahwa pelacak satelit amatir akan bekerja keras selama beberapa hari dan minggu mendatang untuk mengetahuinya).
Jika Zuma adalah misi keamanan nasional, itu tidak akan menjadi yang pertama yang diluncurkan SpaceX. Falcon 9s juga meluncurkan satelit untuk National Reconnaissance Office pada Mei 2017 dan pesawat ruang angkasa robot X-37B milik Angkatan Udara pada September lalu.
Misi Zuma pada awalnya seharusnya diluncurkan pada pertengahan November, tetapi SpaceX berdiri untuk sementara waktu untuk mempelajari data dari tes payload-fairing yang dilakukan untuk pelanggan lain. (Fairing payload adalah kerucut hidung pelindung yang membungkus pesawat ruang angkasa selama peluncuran.)
Catatan Editor: Kisah ini diperbarui untuk memperbaiki tanggal peluncuran Zuma SpaceX. Itu terangkat pada hari Minggu, 7 Januari, bukan 8 Januari.
