Selama berabad-abad, para astronom telah mempelajari Bimasakti untuk mendapatkan pemahaman yang lebih baik tentang ukuran dan strukturnya. Dan sementara instrumen modern telah menghasilkan pengamatan yang sangat berharga dari galaksi kita dan lainnya (yang telah memungkinkan para astronom untuk mendapatkan gambaran umum seperti apa itu), model galaksi kita yang benar-benar akurat telah sulit dipahami.
Sebagai contoh, sebuah studi baru-baru ini oleh tim astronom dari Observatorium Astronomi Nasional Akademi Ilmu Pengetahuan Cina (NAOC) telah menunjukkan bahwa struktur berskala besar Bimasakti cukup bengkok. Berdasarkan temuan mereka, tampak bahwa efek ini menjadi semakin jelas semakin jauh satu usaha dari inti.
Studi yang merinci temuan mereka baru-baru ini muncul di jurnal ilmiah Alam, berjudul "Peta 3D intuitif dari presesi lungsin Galactic dilacak oleh Cepheids klasik." Penelitian ini dipimpin oleh Xiaodian Chen dari Laboratorium Kunci NAOC untuk Astronomi Optik, dan termasuk anggota dari Institut Kavli untuk Astronomi dan Astrofisika di Universitas Peking dan Universitas Normal Barat China.
Untuk memecahnya, galaksi seperti Bima Sakti terdiri dari piringan tipis bintang yang mengorbit di sekitar tonjolan pusat sekali setiap beberapa ratus juta tahun. Dalam tonjolan ini, gaya gravitasi ratusan miliar bintang dan materi gelap menyatukan materi dan gas galaksi. Namun, di daerah terluar galaksi, atom hidrogen yang membentuk sebagian besar cakram gas tidak lagi terbatas pada bidang tipis.
Seperti yang dijelaskan Dr. Chen dalam pernyataan pers Kavli Institute baru-baru ini:
“Sangat sulit untuk menentukan jarak dari Matahari ke bagian cakram gas luar Bima Sakti tanpa memiliki gagasan yang jelas tentang seperti apa bentuk cakram itu. Namun, kami baru-baru ini menerbitkan katalog baru dari bintang variabel periodik yang dikenal sebagai Cepheids klasik, yang jaraknya seakurat 3 hingga 5% dapat ditentukan.”
Cephieds Klasik adalah subkelas dari Cephied Variables, sejenis bintang yang terkenal karena berdenyut secara teratur, bervariasi dalam diameter dan suhu. Ini menghasilkan perubahan dalam kecerahan yang dapat diprediksi dalam hal periode dan amplitudo dan membuatnya sangat berguna untuk mengukur jarak galaksi dan kosmik.
Cepheids klasik adalah jenis raksasa kuning cerah dan supergi tertentu yang 4 hingga 20 kali lebih besar dari Matahari kita dan hingga 100.000 kali lebih bercahaya. Ini menyiratkan bahwa mereka memiliki jangka hidup pendek yang kadang-kadang hanya bertahan beberapa juta tahun sebelum kehabisan bahan bakar mereka. Mereka juga mengalami denyut yang dapat bertahan beberapa hari atau bahkan sebulan, yang membuatnya sangat andal untuk mengukur jarak ke galaksi lain.
Seperti Dr. Shu Wang, dari Institut Astronomi dan Astrofisika Kavli dan rekan penulis di kertas, menyatakan:
“Sebagian besar Bima Sakti kita disembunyikan oleh debu, yang membuatnya sulit untuk mengukur jarak ke bintang. Untungnya, pengamatan pada panjang gelombang infra merah panjang dapat menghindari masalah ini.”
Demi studi mereka, tim membentuk model 3D Galactic Disk berdasarkan posisi 1.339 Cephieds Klasik. Dari ini, mereka mampu memberikan bukti kuat bahwa cakram galaksi tidak sejalan dengan pusat galaksi. Bahkan, ketika dilihat dari atas, cakram Bimasakti akan muncul berbentuk S, dengan satu sisi melengkung ke atas dan yang lainnya melengkung ke bawah.
Kata Profesor Richard de Grijs dari Macquarie University, rekan penulis senior di koran:
"Agak mengherankan kami, kami menemukan bahwa dalam 3D bintang Cepheid kami dan cakram gas Bima Sakti saling mengikuti dengan cermat. Ini menawarkan wawasan baru tentang pembentukan galaksi rumah kita. Mungkin yang lebih penting, di wilayah luar Bimasakti, kami menemukan bahwa cakram bintang seperti S melengkung dalam pola spiral yang semakin bengkok. "
Temuan ini mengingatkan pada apa yang telah diamati para astronom dari selusin galaksi lain, yang menunjukkan pola spiral bengkok secara progresif. Dengan menyisir hasil mereka dengan pengamatan itu, para peneliti menyimpulkan bahwa pola spiral Bima Sakti kemungkinan besar disebabkan oleh pemaksaan rotasi (alias "torsi") pada cakram bagian dalam.
Studi terbaru ini telah memberikan peta terbaru tentang gerakan bintang galaksi kita, yang akan menjelaskan asal-usul Bimasakti. Terlebih lagi, ini juga dapat menginformasikan pemahaman kita tentang pembentukan galaksi dan evolusi kosmos.
