Hari besar itu tiba, dan tidak ada yang bisa menjaga pesawat ruang angkasa itu tetap di tanah. Jika semuanya berjalan dengan baik, pesawat ruang angkasa akan melakukan pertemuan pertamanya dengan Vesta pada bulan Oktober 2011, dan kemudian Ceres pada bulan Februari 2015.
Saya tahu saya mengatakan ini tentang setiap misi, tetapi yang ini, misi ini saat ini adalah favorit saya. Hanya dalam beberapa tahun, sebuah pesawat ruang angkasa akan mengorbit asteroid yang sama sekali belum dikunjungi, dan kemudian hanya beberapa tahun kemudian, itu akan melakukannya lagi. Semuanya akan sangat baru, saya tidak bisa menunggu. Mereka dulunya adalah dua asteroid, tetapi sekarang Ceres telah direklasifikasi sebagai planet kerdil, bersama dengan Pluto pada tahun 2006.
Dawn akan berfungsi sebagai mesin waktu, membantu para astronom melihat kembali 4,6 miliar tahun ke masa paling awal dalam sejarah Tata Surya kita. Meskipun keduanya berada di sabuk asteroid, antara orbit Mars dan Jupiter, Ceres dan Vesta terbentuk dengan cara yang sangat berbeda. Vesta lebih dekat, dan kering, tanpa jejak air - bahkan bagian dalamnya mungkin masih panas. Ceres terbentuk lebih jauh, dan para astronom berpikir itu mungkin memiliki lapisan es tebal di bawah keraknya, menutupi inti berbatu.
Para ilmuwan khususnya tertarik pada kawah besar di kutub selatan Vesta. Luasnya saja 460 km dan kedalaman 13 km. Para astronom berpendapat bahwa tabrakan yang dahsyat ini bisa mencapai 5 persen dari semua meteorit yang ditemukan di Bumi.
Kunci kemampuan Dawn untuk memasuki orbit di sekitar dua objek berbeda adalah penggerak ionnya. Tidak seperti roket kimia berat, penggerak penggerak ion menggunakan tenaga surya untuk mempercepat ion xenon ke kecepatan luar biasa. Ini bukan daya dorong yang kuat, tetapi ia membangun dalam waktu yang lama membantu pesawat ruang angkasa mencapai kecepatan yang luar biasa, dengan massa bahan bakar yang relatif kecil.
NASA pada awalnya membatalkan Dawn, sebagai bagian dari pengurangan sainsnya untuk membantu membayar misi manusia untuk kembali ke Bulan, tetapi kemudian agensi tersebut menghidupkan kembali misi tersebut pada tahun 2006, setelah mereka telah menginvestasikan $ 449 juta untuk mendapatkan misi hingga saat ini.
Tugas Fajar berikutnya adalah melaporkan ke NASA, untuk mengonfirmasi bahwa ia mencapai lintasan yang tepat, dan dapat berkomunikasi. Kita akan tahu hari ini jika misi mencapai targetnya.
Perhentian berikutnya, Vesta.
Sumber Asli: Rilis Berita NASA / JPL
