Kembali pada tahun 1988, astronom Jack Hills meramalkan jenis bintang "nakal" mungkin ada yang tidak terikat pada galaksi tertentu. Bintang-bintang ini, menurutnya, secara berkala dikeluarkan dari galaksi inangnya dengan semacam mekanisme untuk mulai melakukan perjalanan melalui ruang antarbintang.
Sejak saat itu, para astronom telah membuat banyak penemuan yang mengindikasikan bahwa bintang-bintang keliling ini memang ada, dan jauh dari sekadar fenomena, mereka sebenarnya sangat umum. Terlebih lagi, beberapa bintang ini ditemukan bepergian dengan kecepatan yang sangat tinggi, yang mengarah ke penunjukan bintang hypervelocity (HVS).
Dan sekarang, dalam serangkaian makalah yang diterbitkan di arXiv Astrophysics, dua peneliti Harvard berpendapat bahwa beberapa bintang ini mungkin melakukan perjalanan mendekati kecepatan cahaya. Dikenal sebagai semi-relativistic hypervelocity stars (SHS), penggerak cepat ini tampaknya disebabkan oleh merger galaksi, di mana efek gravitasi sangat kuat sehingga mengeluarkan bintang-bintang keluar dari galaksi sepenuhnya. Bintang-bintang ini, kata para peneliti, mungkin memiliki potensi untuk menyebarkan kehidupan ke seluruh Alam Semesta.
Temuan ini muncul setelah dua pengumuman besar lainnya. Yang pertama terjadi pada awal November ketika sebuah makalah yang diterbitkan dalam Astrophysical Journal melaporkan bahwa sebanyak 200 miliar bintang jahat telah terdeteksi dalam sekelompok galaksi sekitar 4 miliar tahun cahaya jauhnya. Pengamatan ini dilakukan oleh program Hubble Space Telescope's Frontier Fields, yang melakukan pengamatan multiwavelength ultra-mendalam kluster galaksi Abell 2744.
Ini diikuti oleh sebuah penelitian yang diterbitkan dalam Science, di mana tim astronom internasional mengklaim bahwa sebanyak setengah bintang di seluruh alam semesta hidup di luar galaksi.
Namun, pengamatan baru-baru ini yang dilakukan oleh Abraham Loeb dan James Guillochon dari Universitas Harvard bisa dibilang yang paling signifikan namun berkaitan dengan benda-benda langit yang jahat ini. Menurut makalah penelitian mereka, bintang-bintang ini juga dapat berperan dalam menyebarkan kehidupan di luar batas galaksi inangnya.
Dalam makalah pertama mereka, para peneliti melacak bintang-bintang ini ke merger galaksi, yang mungkin mengarah pada pembentukan biner lubang hitam besar di pusat mereka. Menurut perhitungan mereka, lubang hitam supermasif ini (SMBH) kadang-kadang akan membanting bintang ke kecepatan semi-relativistik.
"Kami memperkirakan keberadaan populasi bintang baru yang meluncur melalui Semesta dengan kecepatan hampir," kata Loeb kepada Space Magazine melalui email. "Bintang-bintang terlontar oleh ketapel yang terbuat dari sepasang lubang hitam besar yang terbentuk selama penggabungan galaksi."
Temuan ini semakin memperkuat bahwa benda padat berukuran besar, yang secara luas dikenal sebagai lubang hitam supermasif (SMBH), ada di pusat galaksi. Di sini, ada bintang-bintang tercepat yang diketahui, yang mengorbit SMBH dan melaju hingga kecepatan 10.000 km per detik (3 persen kecepatan cahaya).
Menurut Leob dan Guillochon, bagaimanapun, mereka yang dikeluarkan karena merger galaksi dipercepat ke mana saja dari sepersepuluh ke sepertiga kecepatan cahaya (sekitar 30.000 - 100.000 km per detik).
Mengamati bintang semi-relativistik ini dapat memberi tahu kita banyak tentang kosmos yang jauh, menurut para peneliti Harvard. Dibandingkan dengan penelitian konvensional, yang mengandalkan partikel subatomik seperti foton, neutrino, dan sinar kosmik dari galaksi yang jauh, mempelajari bintang yang terlontar menawarkan banyak keuntungan.
"Secara tradisional, kosmolog menggunakan cahaya untuk mempelajari Alam Semesta tetapi benda yang bergerak kurang dari kecepatan cahaya menawarkan kemungkinan baru," kata Loeb. "Sebagai contoh, bintang yang bergerak dengan kecepatan berbeda memungkinkan kita untuk menyelidiki galaksi sumber yang jauh pada waktu yang berbeda (karena mereka pasti telah dikeluarkan pada waktu yang berbeda untuk mencapai kita hari ini), berbeda dari foton yang memberi kita hanya satu snapshot galaksi. "
Dalam makalah kedua mereka, para peneliti menghitung bahwa ada sekitar satu triliun bintang di luar sana untuk dipelajari. Dan mengingat bintang-bintang ini terdeteksi berkat Spitzer Space Telescope, kemungkinan generasi mendatang akan dapat mempelajarinya menggunakan peralatan yang lebih canggih.
Survei inframerah All-sky dapat menemukan ribuan bintang ini melaju kencang melalui kosmos. Dan analisis spektrografi dapat memberi tahu kita banyak tentang galaksi asalnya.
Tetapi bagaimana mungkin bintang-bintang yang bergerak cepat ini mampu menyebarkan kehidupan ke seluruh kosmos?
"Planet-planet yang terikat erat dapat bergabung dengan bintang-bintang untuk perjalanan," kata Loeb. “Bintang-bintang tercepat melintasi miliaran tahun cahaya melalui alam semesta, menawarkan perjalanan kosmik yang mendebarkan bagi peradaban ekstra-terestrial. Di masa lalu, para astronom mempertimbangkan kemungkinan untuk mentransfer kehidupan antara planet-planet di dalam tata surya dan mungkin melalui galaksi Bima Sakti kita. Tetapi populasi bintang-bintang yang baru diprediksi ini dapat membawa kehidupan antar galaksi di seluruh alam semesta. ”
Kemungkinan bahwa bintang dan planet yang melakukan perjalanan dapat bertanggung jawab atas penyebaran kehidupan di seluruh alam semesta kemungkinan memiliki implikasi sebagai potensi tambahan pada Teori Panspermia, yang menyatakan bahwa kehidupan ada di seluruh alam semesta dan disebarkan oleh meteorit, komet, asteroid.
Tetapi Loeb mengatakan kepada Space Magazine bahwa sistem perjalanan planet dapat memiliki potensi kegunaan untuk spesies kita suatu hari nanti.
"Keturunan kita mungkin merenungkan naik sistem planet terkait ketika Bima Sakti akan bergabung dengan galaksi saudara perempuannya, Andromeda, dalam beberapa miliar tahun," katanya.
