Ada sesuatu yang aneh tentang oksigen di atmosfer di atas Kawah Gale Mars: Kadarnya berfluktuasi secara dramatis ketika musim berubah. Dan siklus oksigen misterius ini tidak dapat dijelaskan oleh ilmu kimia apa pun yang diketahui, sebuah studi baru ditemukan.
Gale Crater adalah depresi selebar 96 mil (154 kilometer) yang diciptakan oleh tabrakan meteor 3,5 miliar hingga 3,8 miliar tahun lalu. NASA Curiosity bajak telah menjelajahi kawah sejak 2012, ketika mendarat di kaki Gunung Sharp, gunung raksasa di jantung kawah, menurut NASA.
Selama tiga tahun Mars terakhir (lebih dari lima tahun Bumi), bajak telah menghirup udara di atas Kawah Gale dan menganalisis atmosfer menggunakan instrumen yang disebut Analisis Sampel di Mars (SAM), yang merupakan bagian dari laboratorium kimia portabel, Para pejabat NASA mengatakan dalam sebuah pernyataan.
SAM membenarkan bahwa 95% atmosfer Mars terdiri dari karbon dioksida (CO2) dan 5% lainnya merupakan kombinasi dari molekul nitrogen (dua atom nitrogen yang diikat menjadi satu), molekul oksigen, argon dan karbon monoksida. SAM juga menemukan bahwa, ketika gas CO2 membeku di kutub selama musim dingin Mars, tekanan udara seluruh planet turun. Ketika CO2 menguap di bulan-bulan hangat, tekanan udara naik lagi. Argon dan nitrogen diduga naik dan turun, tergantung pada berapa banyak CO2 di udara.
Tetapi ketika SAM menganalisis kadar oksigen di dalam kawah, hasilnya membingungkan: Kadar oksigen naik jauh lebih tinggi dari yang diharapkan - sebanyak 30% dari tingkat dasar pada musim semi dan musim panas - dan kemudian turun ke tingkat yang lebih rendah daripada yang diperkirakan di musim dingin.
"Kami sedang berjuang untuk menjelaskan ini," kata penulis utama Melissa Trainer, seorang ilmuwan planet di Pusat Penerbangan Luar Angkasa Goddard NASA di Maryland, dalam pernyataannya. "Fakta bahwa perilaku oksigen tidak terulang sempurna setiap musim membuat kita berpikir bahwa itu bukan masalah yang berkaitan dengan dinamika atmosfer" atau proses fisik apa pun yang terjadi di atmosfer seperti pemecahan molekul. Semua penjelasan yang mungkin mereka buat gagal.
Alih-alih, "itu haruslah suatu sumber bahan kimia dan wastafel yang belum dapat kita perhitungkan," tambahnya.
Teka-teki ini mengingatkan kita pada misteri serupa tentang kadar metana di kawah: SAM sebelumnya menemukan bahwa kadar metana yang biasanya tidak terlihat kadang-kadang meningkat sekitar 60% di musim panas dan jatuh pada waktu acak lainnya, untuk alasan yang tidak diketahui.
"Kami mulai melihat korelasi yang menggiurkan antara metana dan oksigen untuk sebagian besar tahun Mars," Sushil Atreya, seorang profesor ilmu dan teknik iklim dan ruang angkasa di University of Michigan di Ann Arbor, mengatakan dalam pernyataan itu. "Aku pikir ada sesuatu untuk itu." Tetapi belum ada yang tahu apa "sesuatu" itu, tambahnya.
Baik oksigen dan metana dapat diproduksi secara biologis (seperti oleh mikroba) dan secara geologis (seperti oleh air dan batu), dan para ilmuwan tidak tahu proses mana yang bisa menghasilkan unsur-unsur secara berlebihan. Namun, untuk kekecewaan pemburu alien, kemungkinan besar kelebihan oksigen dan metana adalah hasil dari proses geologi, menurut pernyataan itu. Saat ini, sumber oksigen berlebih yang paling mungkin adalah tanah Mars, tim melaporkan. Tetapi bahkan jika itu masalahnya, mereka tidak tahu apa yang ada di tanah yang melepaskan begitu banyak oksigen ke atmosfer.
Temuan ini dipublikasikan pada 12 November di Journal of Geophysical Research: Planet.
