Makhluk mungil yang tampak seperti rusa, tikus tidak pernah terlihat selama hampir 30 tahun. Sekarang, dengan serangkaian jebakan kamera, para peneliti telah menangkap chevrotain yang didukung perak, juga disebut rusa-tikus Vietnam, berkelok-kelok tentang rumahnya yang dipenuhi pohon.
Dengan garis perak yang membedakan di punggungnya yang dimulai tepat di belakang pundaknya, chevrotain yang didukung perak (Tragulus versicolor) terlihat agak seperti rusa, tapi itu ukuran kucing rumah besar. Spesies ini dianggap endemik ke Vietnam dan pertama kali dideskripsikan pada awal abad ke-20 dan lagi pada tahun 1990. Sejak itu, chevrotain yang didukung perak telah "hilang."
"Tidak ada alasan untuk berpikir bahwa itu punah, tetapi pada saat yang sama, kami tidak tahu bahwa itu tidak punah," kata Andrew Tilker, seorang perwira spesies Asia di Global Wildlife Conservation dan seorang mahasiswa doktoral di Institut Leibniz untuk Penelitian Kebun Binatang dan Satwa Liar di Berlin. "Tidak ada ilmuwan atau naturalis yang tahu apakah masih ada di sana," tambah Tilker, yang merupakan penulis senior dari sebuah studi baru yang menggambarkan temuan.
Sebagai bagian dari inisiatif Pencarian Global untuk Pelestarian Spesies Hilang Global, para peneliti berangkat untuk mencari chevrotain yang didukung perak. An Nguyen, seorang ilmuwan konservasi rekanan di Global Wildlife Conservation dan seorang mahasiswa doktoral di Leibniz Institute for Zoo and Wildlife Research, memimpin pencarian.
Nguyen dan timnya berkeliling Vietnam dan berbicara dengan penduduk desa dan penjaga hutan yang melaporkan telah melihat binatang yang mirip dengan chevrotain yang didukung perak berkeliaran di hutan tropis Greater Annamites, sebuah wilayah di Vietnam dan Laos yang terkenal akan konsentrasi spesies endemiknya yang tinggi. .
Tim memiliki firasat bahwa beberapa penampakan ini mungkin memang chevrotain yang didukung perak, sehingga mereka memasang perangkap kamera yang diaktifkan gerak ke pohon-pohon di daerah yang dijelaskan oleh penduduk setempat.
Setelah lima bulan, para peneliti memilah-milah gambar yang diambil. Ternyata, penduduk setempat benar: Para peneliti menemukan 275 foto chevrotain yang didukung perak. Kemudian, mereka membuat lebih banyak jebakan kamera untuk lima bulan lagi dan berakhir dengan 1.881 lebih banyak foto spesies.
Para peneliti tidak yakin berapa banyak individu yang diwakili gambar ini atau apakah populasi ini terancam punah.
Wilayah Greater Annamites "memiliki keanekaragaman hayati yang luar biasa, konsentrasi spesies endemik yang sangat tinggi baru-baru ini ditemukan oleh ilmu pengetahuan, dan kita tahu sedikit tentang mereka," kata Tilker. Tetapi, mirip dengan Vietnam lainnya, wilayah itu terancam oleh hilangnya habitat dan perburuan liar dengan jerat kawat, ia menambahkan.
"Kami tidak tahu apakah chevrotain yang didukung perak itu terancam oleh tekanan snaring karena kami tidak memiliki informasi yang cukup, tetapi ini ada di benak kami sebagai ancaman yang mungkin terjadi ... hanya karena snaring begitu luas," kata Tilker . Jadi sekarang, tim berharap untuk mengetahui, melalui lebih banyak survei, apakah populasi spesies stabil atau terancam, dan jika chevrotain yang didukung perak ditemukan di bagian lain Vietnam.
"Kami ingin memahami betapa terancamnya chevrotain yang didukung perak itu dan mengembangkan strategi konservasi berbasis bukti untuk melindunginya," kata Tilker. "Jika kita tidak menerapkan upaya konservasi untuk melindungi spesies ini sekarang, pada saat spesies itu menghilang, kita mungkin tidak menemukannya lagi."
Temuan ini dipublikasikan hari ini (11 November) dalam jurnal Nature Ecology & Evolution.
