Tidak mudah mengambil sampel komet. Untuk mempertimbangkan mendarat di satu menjadi mimpi buruk logistik, tetapi bagaimana dengan menembaki itu? Mengapa tidak mengirim misi ke tempat pertemuan dengan batu-batu yang beku dan tidak ramah ini dan memasukkan probe? Metode seperti ini bahkan bisa berarti sampel dapat diambil di mana pendaratan tidak mungkin dilakukan!
Berkat karya para ilmuwan di Pusat Penerbangan Luar Angkasa Goddard NASA di Greenbelt, Maryland, "tombak" komet baru sedang dirancang untuk membuat sampel komet kembali tidak hanya lebih efisien, tetapi lebih detail.
Kira-kira seukuran lemari pakaian, probe seperti jarum suntik ini berdiri sekitar dua meter dan akan dimasukkan dengan pengaturan seperti busur silang yang akan menyentuh permukaan komet. Diposisikan untuk menembak secara vertikal ke bawah, susunan busur ini terdiri dari sepasang pegas daun truk dan kabel baja 1/2 inci .. pengaturan yang dapat menyala hingga satu mil jika menunjuk ke arah yang salah! Ketika itu berdampak, winch listrik akan menarik busur kembali ke posisinya dan mengeluarkan tombak dengan 1.000 pon gaya pada 100 kaki per detik.
Jadi bagaimana rasanya menyaksikan tombak paus kosmik? Petualangan yang eksplosif, pastinya. Donald Wegel dari NASA Goddard, insinyur utama pada proyek tersebut, telah bereksperimen dengan balista dan kotak sampel inti di berbagai lingkungan dampak. Menurut siaran pers, dampak yang dihasilkan adalah kombinasi laporan senapan dan ledakan meriam.
"Kami harus melesat ke lantai, karena recoil membuat seluruh testbed melompat setelah setiap tembakan," kata Wegel. “Kami tidak yakin apa yang akan kami temui di komet - permukaannya bisa lunak dan halus, sebagian besar terbuat dari debu, atau bisa saja es yang dicampur dengan kerikil, atau bahkan batuan padat. Kemungkinan besar, akan ada area dengan komposisi yang berbeda, jadi kita perlu merancang tombak yang mampu menembus berbagai bahan yang masuk akal. Tujuan langsungnya adalah untuk mengkorelasikan berapa banyak energi yang dibutuhkan untuk menembus kedalaman berbeda pada material yang berbeda. Geometri ujung tombak apa yang paling baik menembus material tertentu? Bagaimana massa tombak dan penampang memengaruhi penetrasi? Balista memungkinkan kita untuk mengumpulkan data ini dengan aman dan menggunakannya untuk mengukur meriam yang akan digunakan pada misi sebenarnya. ”
Mempelajari sampel inti komet akan memberi para peneliti informasi penting tentang nebula matahari asli dan membantu kita untuk lebih memahami bagaimana kehidupan mungkin berasal. “Salah satu alasan paling menginspirasi untuk melalui masalah dan biaya pengumpulan sampel komet adalah untuk melihat‘ primordial ooze ’- biomolekul dalam komet yang mungkin telah membantu asal usul kehidupan,” kata Wegel. Misi pengembalian sampel komet - seperti yang dari Wild 2 - telah menunjukkan kepada kita bahwa asam amino ada di tempat-tempat yang tidak ramah ini, namun mungkin telah membantu merangsang kehidupan di Bumi.
Namun, ada lebih banyak cerita dari sekedar mencari alasan untuk kehidupan ... yang terbesar adalah pelestarian hidup itu sendiri. Seperti yang kita ketahui, selalu ada kemungkinan bahwa sebuah komet dapat berdampak pada Bumi dan menciptakan peristiwa tingkat kepunahan. Dengan memahami komposisi komet, kita bisa mendapatkan pegangan yang lebih baik tentang apa yang mungkin perlu kita lakukan seandainya skenario bencana terjadi di belakang kepalanya yang jelek. Misalnya, kami tahu jika jenis komet tertentu mungkin cenderung terpecah - atau meledak. "Jadi alasan utama kedua untuk sampel komet adalah untuk mencirikan ancaman dampak," menurut Wegel. "Kita perlu memahami bagaimana mereka dibuat sehingga kita dapat menemukan cara terbaik untuk menangkis mereka jika ada yang melihat kita."
"Membawa kembali sampel komet juga akan memungkinkan kita menganalisanya dengan instrumen canggih yang tidak muat di pesawat ruang angkasa atau belum ditemukan," tambah Dr. Joseph Nuth, pakar komet di NASA Goddard dan ilmuwan terkemuka di proyek tersebut .
Jika kita berada di film, mungkin kita mungkin mempertimbangkan untuk mengambil sampel komet melalui metode seperti pengeboran - tetapi kurangnya gravitasi pada dunia kecil yang bergerak ini tidak akan membiarkan hal itu terjadi. “Pesawat ruang angkasa tidak akan benar-benar mendarat di sebuah komet; itu harus melekat sendiri, mungkin dengan semacam tombak. Jadi kami pikir jika Anda harus menggunakan tombak, Anda mungkin bisa mengambilnya untuk mengambil sampel Anda, ”kata Nuth.
Saat ini, tim desain saat ini sedang bekerja keras mempelajari reaksi tombak ke media yang berbeda - dan apa yang perlu dilakukan untuk mengambil sampel dan mengumpulkan apa yang mungkin mereka temui. Ini tidak mudah mengingat mereka bekerja dengan dasar yang tidak diketahui.
"Anda tidak dapat melakukan ini dengan menghitung angka di komputer, karena tidak ada yang pernah melakukannya sebelumnya - datanya belum ada," kata Nuth. “Kita perlu mendapatkan data dari eksperimen seperti ini sebelum kita dapat membangun model komputer. Kami sedang mengerjakan jawaban untuk pertanyaan-pertanyaan paling mendasar, seperti berapa banyak biaya bubuk yang Anda butuhkan sehingga tombak Anda tidak terpental atau melewati komet. Kami ingin membuktikan bahwa tombak dapat menembus cukup dalam, mengumpulkan sampel, lepas dari ujung, dan menarik kembali alat pengumpul sampel. ”
Namun, tidak ada yang tersisa untuk kesempatan. Dengan membuat banyak tip, alat pengumpulan, dan perencanaan untuk berbagai teknik dan kebutuhan penembakan, tim ini yakin akan memanfaatkan sebagian besar dana penelitian mereka dan pesawat ruang angkasa yang akan tersedia untuk mereka. Untuk lebih membantu dalam perencanaan mereka, mereka juga akan dapat menggunakan data dari misi Rosetta saat ini dan pendaratnya, Philae, yang akan terhubung dengan "67P / Churyumov-Gerasimenko" pada 2014.
"Tombak Rosetta adalah desain yang cerdik, tetapi tidak mengumpulkan sampel," kata Wegel. “Kami akan membonceng pekerjaan mereka dan mengambil langkah lebih jauh untuk memasukkan kartrid pengumpul sampel. Penting untuk memahami gesekan internal yang kompleks yang dihadapi oleh tombak berongga, pengambilan sampel inti. " Bahkan lebih banyak informasi akan ditambahkan dari misi NASA baru-baru ini, OSIRIS-REx (Origins, Interpretasi Spektral, Identifikasi Sumber Daya, Keamanan - Regolith Explorer), yang merupakan misi pengembalian sampel asteroid. Itu semua akan menambah hingga beberapa temuan yang sangat unik dan satu hal yang kita tahu adalah ...
"Laksamana? Jadilah paus di sini ... "
