Bagian batu yang dikumpulkan dari bulan 47 tahun lalu telah dibuka untuk pertama kalinya di Bumi.
Sampel dibuka 5 November di Johnson Space Center di Houston. Silinder berbentuk tabung dari debu batu dan bulan (atau regolith) memiliki panjang 2 kaki (61 cm) dan diameter 1,5 inci (4 cm).
Analisis sampel baru dalam pelayanan program Artemis, dorongan baru oleh NASA dan lembaga antariksa lainnya yang bertujuan untuk menempatkan pria dan wanita kembali ke bulan pada tahun 2024. Tujuan utamanya adalah untuk membangun keberadaan yang berkelanjutan di bulan pada tahun 2028 , yang akan digunakan sebagai titik peluncuran misi ke Mars. Namun terlepas dari rencana masa depan, sampel Apollo yang berusia 47 tahun memiliki cerita sendiri.
"Membuka sampel ini sekarang akan memungkinkan penemuan ilmiah baru tentang bulan dan akan memungkinkan generasi baru ilmuwan untuk menyempurnakan teknik mereka untuk lebih baik mempelajari sampel masa depan yang dikembalikan oleh para astronot Artemis," Francis McCubbin, kurator astromaterial NASA di Johnson Space Center, mengatakan dalam sebuah pernyataan. "Teknologi ilmiah kami telah jauh meningkat dalam 50 tahun terakhir, dan para ilmuwan memiliki kesempatan untuk menganalisis sampel ini dengan cara yang sebelumnya tidak mungkin dilakukan."
Batuan bulan, terungkap
Antara 1971 dan 1972, para astronot dengan misi Apollo 15, 16 dan 17 mengumpulkan sampel bulan untuk dibawa kembali ke Bumi untuk dipelajari di masa depan. Sebagian besar sampel telah dipelajari, tetapi beberapa tetap disegel dalam wadah aslinya, dengan tujuan menyelamatkan mereka untuk kemajuan teknologi yang memungkinkan dilakukannya analisis yang lebih baik. Astronot Gene Cernan dan Jack Schmitt mengumpulkan sampel yang dibuka 5 November - Sampel 73002 - dekat Kawah Lara.
Analisis teknologi tinggi bahkan terlibat dalam pembukaan sampel. Para peneliti di University of Texas, Austin, menggunakan tomografi komputer sinar-X, sebuah prosedur yang menggunakan aliran sinar-X seperti sinar-laser untuk membuat gambar penampang suatu objek, untuk memahami posisi sampel dalam tabung. Para ilmuwan juga akan menggunakan data untuk merekam posisi butiran individu dan potongan-potongan kecil batu yang disebut "rocklets" dalam sampel asli.
Pemindahan itu terjadi di dalam kotak sarung tangan yang disegel - sebuah kotak dengan sarung tangan yang terpasang sehingga para peneliti dapat memanipulasi sampel di dalamnya - diisi dengan gas nitrogen kering. Prosedur itu belum terjadi dalam 25 tahun, menurut NASA.
Mempersiapkan masa depan bulan
Sampel 73002 kemudian dibagi lagi dan akan dikirim berkeping-keping ke berbagai peneliti yang terlibat dengan inisiatif NASA Next Generation Generation Analysis (ANGSA). Batuan bulan akan menjalani spektrometri massa, suatu metode yang memungkinkan para ilmuwan untuk mengidentifikasi molekul yang ada dalam sampel. Mereka akan dicitrakan secara tiga dimensi dan diiris menjadi bagian tipis untuk penelitian mikrotomi. Mikrotomi resolusi tinggi ini akan memungkinkan untuk melihat struktur dan komposisi sampel yang belum pernah terjadi sebelumnya.
NASA juga berharap untuk membuka sampel Apollo 17 yang kedua - sampel 73001. Sampel ini dikumpulkan pada waktu dan tempat yang sama dengan 73002, tetapi tidak seperti 73002, sampel itu disimpan dalam wadah vakum di bulan, yang kemudian ditempatkan di sebuah wadah vakum kedua di Bumi. Itu berarti sampel tidak hanya memegang batuan bulan, tetapi setiap gas bulan yang diambil bersamaan dengan sampel. Ilmuwan NASA masih mencari cara untuk memastikan semua gas dikumpulkan ketika wadah vakum dibuka. Mereka berencana untuk membuka sampel itu pada awal 2020.
"Temuan dari sampel ini akan memberikan wawasan baru NASA ke bulan, termasuk sejarah dampak pada permukaan bulan, bagaimana tanah longsor terjadi di permukaan bulan, dan bagaimana kerak bulan telah berkembang dari waktu ke waktu," Charles Shearer, co-science memimpin untuk ANGSA, mengatakan dalam pernyataan itu. "Penelitian ini akan membantu NASA lebih memahami bagaimana waduk yang mudah menguap berkembang, berevolusi dan berinteraksi di bulan dan benda-benda planet lainnya."
