Pada tahun-tahun mendatang, NASA akan mengirim astronot kembali ke Bulan untuk pertama kalinya sejak misi Apollo terakhir terjadi pada tahun 1972. Kembali pada bulan Mei, NASA mengumumkan bahwa rencana - yang secara resmi dikenal sebagai Proyek Artemis - sedang dipercepat dan akan berlangsung dalam lima tahun ke depan. Sesuai dengan timeline baru, Artemis akan melibatkan pengiriman wanita pertama dan pria berikutnya ke wilayah kutub selatan Bulan pada tahun 2024.
Untuk tujuan ini, NASA sedang mengerjakan penjelajah bulan yang akan mencari dan memetakan endapan air di wilayah kutub selatan Bulan. Ini dikenal sebagai Volatiles Investigating Polar Exploration Rover (VIPER) dan dijadwalkan untuk dikirim ke permukaan bulan pada tahun 2022. Misi ini akan mengumpulkan data yang akan membantu menginformasikan misi di masa depan ke Cekungan Kutub Selatan-Aitken Selatan dan akhirnya pembangunan sebuah pangkalan di sana.
Sesampai di sana, bajak akan melakukan perjalanan beberapa kilometer dan bergantung pada seperangkat instrumen ilmiah - yang mencakup bor 1 m (3,3 kaki) - untuk mencicipi berbagai lingkungan tanah. Selama 100 hari, data yang dikumpulkan VIPER akan digunakan untuk membuat peta sumber daya air global pertama bulan. Ini akan sangat berguna sekali pemukiman manusia permanen didirikan di sana.
Daniel Andrews, manajer proyek misi VIPER dan direktur teknik di Pusat Penelitian Ames NASA, mengatakan dalam pernyataan pers NASA baru-baru ini:
“Kunci untuk hidup di Bulan adalah air - sama seperti di Bumi. Sejak konfirmasi es air bulan sepuluh tahun yang lalu, pertanyaannya sekarang adalah apakah Bulan benar-benar dapat mengandung jumlah sumber daya yang kita butuhkan untuk hidup di luar dunia. Penjelajah ini akan membantu kita menjawab banyak pertanyaan yang kita miliki tentang di mana air itu, dan berapa banyak yang bisa kita gunakan. ”
Selama bertahun-tahun, para ilmuwan telah mengetahui bahwa ada banyak es air di daerah kutub bulan. Es ini akan sangat diperlukan untuk penciptaan keberadaan manusia yang berkelanjutan di Bulan karena dapat digunakan untuk segala hal mulai dari irigasi dan air minum hingga pembuatan gas oksigen dan bahan bakar hidrogen.
Kehadiran es ini dikonfirmasi pada 2009 ketika NASA menabrak Lunar Crater Observation dan Sensing Satellite (LCROSS) di dekat Kutub Selatan dan mengukur debu yang dihasilkan yang ditendang. Data dari ini dan misi lainnya telah mengumpulkan data yang menunjukkan bahwa ada jutaan kemungkinan es air di sana.
Kehadiran es ini disebabkan kemiringan sumbu Bulan, yang memastikan bahwa wilayah kutub secara permanen dibayangi. Ketika es terakumulasi dari waktu ke waktu akibat tumbukan komet dan meteor (serta interaksi antara angin matahari dan tanah bulan), tidak adanya sinar matahari langsung mencegah es dari sublimasi menjadi oksigen dan gas hidrogen dan hilang ke angkasa.
Untuk mengakses air ini diperlukan para ilmuwan untuk belajar lebih banyak tentang lokasi dan sifat endapan, belum lagi dengan mengeluarkan strategi untuk mengekstraksinya dari tanah bulan. Seperti Anthony Colaprete, ilmuwan proyek VIPER, mengatakan:
“Sangat menyenangkan untuk memiliki penjelajah yang pergi ke lingkungan baru dan unik di Kutub Selatan untuk menemukan di mana tepatnya kita dapat memanen air itu. VIPER akan memberi tahu kami lokasi mana yang memiliki konsentrasi tertinggi dan seberapa dalam di bawah permukaan untuk mendapatkan akses ke air. "
Untuk melakukan ini, VIPER akan memeriksa bagaimana kondisi cahaya dan suhu yang berbeda mengarah pada penciptaan lingkungan tanah yang berbeda. Dengan mengumpulkan data tentang jumlah air dan unsur-unsur lain di masing-masing, NASA akan dapat memetakan di mana air mungkin ditemukan di lokasi lain di seluruh permukaan bulan. Mendeteksi dan menganalisis akan jatuh ke empat instrumen ilmiah.
Pertama, ada Neutron Spectrometer System (NSS), yang akan digunakan untuk mengidentifikasi endapan air di bawah permukaan yang memerlukan penyelidikan lebih lanjut. VIPER kemudian akan menggunakan Bor Bor Regolith dan Es untuk Menjelajahi Medan Baru (TRIDENT), yang sedang dikembangkan dengan bantuan Robotika Honeybee, untuk memperoleh sampel bor hingga satu meter di bawah permukaan.
Sampel-sampel bor ini kemudian akan dianalisis dengan Mass Lun Spectrometer Observing Operations (MSolo) - yang dikembangkan dari Kennedy Space Center NASA - dan Near Spectra Volatiles Spectrometer System (NIRVSS) yang dikembangkan oleh Ames. Kedua instrumen ini akan menentukan komposisi dan konsentrasi air dan sumber daya potensial yang dapat diakses lainnya yang dibawa oleh bor.
Bajak VIPER adalah bagian dari Program Penemuan dan Eksplorasi Lunar - yang dikelola oleh Direktorat Misi Sains NASA - dan merupakan hasil dari kerja sama antarlembaga yang cukup besar. Pusat Penelitian NASA Ames bertanggung jawab untuk mengelola operasi bajak, serta pengembangan perangkat lunak, sistem, dan sains misi.
Sementara itu, perangkat keras untuk penjelajah sedang dirancang oleh Johnson Space Center sementara instrumen ilmiah disediakan oleh Ames dan Kennedy Space Center. Selain Honeybee Robotics, layanan peluncuran dan pendaratan yang akan mengangkut bajak ke Bulan disediakan oleh mitra komersial seperti United Launch Alliance dan Astrobotic.
Ini sedang dilakukan melalui NASA's Commercial Lunar Payload Services (CLPS), yang mencari mitra untuk mengirim muatan ke Bulan sebelum astronot pada tahun 2024.
