Lebih dari 4 miliar mil (6,7 miliar km) dari Matahari, Kuiper Belt adalah zona luas dunia beku yang masih sangat sedikit kita ketahui. Gambar: Laboratorium Fisika Terapan Universitas Johns Hopkins / Institut Penelitian Barat Daya (JHUAPL / SwRI)
Hari ini menandai peringatan 20 tahun penemuan Kuiper Belt Object pertama, 1992QB1. KBO jauh dan sebagian besar dunia kecil yang terdiri dari es dan batu yang mengorbit Matahari pada jarak yang luar biasa, namun masih sangat banyak anggota Tata Surya kita. Sejak 1992, lebih dari 1.300 KBO telah ditemukan, dan dengan wahana antariksa New Horizons milik NASA melaju cepat menuju pertemuan Juli 2015 dengan Pluto dan Charon (yang bisa dibantah secara teknis itu KBO pertama yang ditemukan) dan kemudian ke Belt, kita akan segera tahu lebih banyak tentang penghuni ruang angkasa yang jauh ini.
Tetapi bagaimana penemuan Sabuk Kuiper - pertama kali diusulkan oleh Gerard Kuiper pada tahun 1951 (dan bahkan lebih awal oleh Kenneth Edgeworth) - memengaruhi pemahaman kita saat ini tentang Tata Surya? Investigator Kepala Cakrawala Baru Alan Stern dari Southwest Research Institute baru-baru ini membahas ini di blog misinya, "Perspektif PI."
Pertama, Stern mendaftar beberapa aspek fisik KBO yang sangat beragam yang telah ditemukan sejauh ini:
- Beberapa berwarna merah dan beberapa berwarna abu-abu;
- Permukaan beberapa tertutup es air, tetapi yang lain (seperti Pluto) memiliki es volatile eksotis seperti metana dan nitrogen;
- Banyak yang memiliki bulan, meskipun tidak ada dengan bulan yang lebih dikenal daripada Pluto;
- Beberapa sangat reflektif (seperti Pluto), yang lain memiliki permukaan yang lebih gelap;
- Beberapa memiliki kerapatan yang jauh lebih rendah daripada Pluto, yang berarti mereka terutama terbuat dari es. Kepadatan Pluto sangat tinggi sehingga kita tahu interiornya adalah sekitar 70% batuan di pedalamannya; beberapa KBO yang dikenal lebih padat dari Pluto, dan bahkan lebih keras!
Tetapi meskipun fitur-fitur ini menarik dalam diri mereka sendiri, hanya meminta untuk eksplorasi lebih lanjut, Stern mencatat bahwa ada tiga pelajaran yang sangat penting yang diajarkan Sabuk Kuiper kepada kita tentang Tata Surya:
1. Sistem planet kita jauh lebih besar dari yang pernah kita pikirkan.
"Faktanya, kami sebagian besar tidak mengetahui tentang Sabuk Kuiper - struktur terbesar di tata surya kita - sampai ditemukan 20 tahun yang lalu," tulis Stern. "Ini sama saja dengan tidak memiliki peta Bumi yang mencakup Samudra Pasifik baru-baru ini tahun 1992!"
2. Lokasi dan orbit planet dapat berubah seiring waktu.
"Ini bahkan menciptakan seluruh kawanan migrasi planet dalam beberapa kasus. Kami memiliki bukti kuat bahwa banyak KBO (termasuk beberapa yang besar seperti Pluto), terlahir jauh lebih dekat dengan Matahari, di wilayah di mana planet-planet raksasa sekarang mengorbit. "
3. Tata surya kita, dan kemungkinan orang lain juga, sangat pandai membuat planet kecil.
“Hari ini kita mengetahui lebih dari selusin planet kerdil di tata surya, dan jumlah katai itu sudah lebih banyak dari jumlah raksasa gas dan planet terestrial yang digabungkan. Tetapi diperkirakan bahwa jumlah akhir dari planet kerdil yang akan kita temukan di Sabuk Kuiper dan seterusnya mungkin melebihi 10.000. Siapa yang tahu?"
Dan dengan sedikit jab pada seluruh topik Pluto-bukan-planet, Stern bertanya: "Dan kelas planet mana yang tidak sesuai sekarang?"
Baca: Apakah Pluto SEBENARNYA sebuah Planet?
Penemuan Sabuk Kuiper telah menunjukkan kepada kita bahwa tata surya kita - dan kemungkinan besar sistem planet di seluruh galaksi, bahkan Semesta - bukanlah hal-hal yang rapi dan rapi yang dapat dengan mudah disimpulkan dengan model sekolah dasar atau diagram papan tulis. Alih-alih mereka sangat beragam dan dinamis, terus berkembang dan terdiri dari dunia yang tak terhitung jumlahnya dan bervariasi yang menjangkau jarak yang sangat jauh ... namun masih terhubung melalui efek gravitasi yang selalu ada (belum lagi tabrakan sesekali yang belum dapat dihindari.)
“Sungguh suatu perubahan paradigma yang menakjubkan dalam pengetahuan kita tentang Sabuk Kuiper sejauh ini. 1990-an kami yang kuno dan pandangan sebelumnya tentang tata surya melewatkan struktur terbesarnya! ”
- Alan Stern, Investigator Utama Cakrawala Baru
Baca lebih lanjut tentang misi New Horizons di sini.
KBO pertama yang diidentifikasi, 1992 QB1 (European Southern Observatory)
