[/ caption]
Diameter Bima Sakti yang bercahaya adalah antara 100.000 dan 120.000 tahun cahaya, tetapi jumlah itu bisa jauh lebih besar jika Anda memperhitungkan materi gelap. Itu semua tergantung di mana Anda mengukur tepi Bima Sakti menjadi ...
Jika Anda hanya mengukur normal materi yang dapat kita lihat (dalam cahaya tampak, inframerah, sinar-X, dan ultraviolet), maka Bimasakti setidaknya memiliki 100.000 tahun cahaya. Diameternya sedikit lebih besar (120.000 tahun cahaya) jika Anda memperhitungkan aliran pasang surut - pada dasarnya galaksi lain yang dimakan Bima Sakti, seperti Sagittarius Dwarf Elliptical Galaxy.
Tapi materi normal bukanlah yang membentuk Bima Sakti. Simulasi galaksi kita menunjukkan bahwa ia memiliki "halo" materi gelap, yang membentuk sekitar 10 kali massa materi yang terlihat di Bima Sakti. Materi gelap tidak pernah secara langsung diamati, tetapi disimpulkan karena tarikan gravitasinya. Lingkaran halo ini memanjang melewati tepi bagian bercahaya Bimasakti, tetapi ukuran lingkaran belum ditentukan dengan tingkat akurasi yang tinggi.
Bagaimana kita mengukur diameter Bima Sakti, mengingat fakta bahwa kita hidup di dalamnya? Kami mengukur jarak ke bintang variabel Cepheid. Ini adalah bintang yang luminositasnya berubah dengan cara yang sangat mudah diprediksi karena mereka mengembang dan menyusut. Mengetahui luminositas absolut dari bintang-bintang ini memungkinkan kita untuk mengukur jaraknya. Pikirkan seperti ini: jika Anda tahu seberapa terang senter berada pada jarak 10 kaki dari Anda, dan bagaimana luminositas itu berubah dari jarak, ketika bergerak lebih jauh Anda dapat menghitung jarak itu dengan menentukan seberapa jauh redup senter itu.
Pamela berbicara tentang diameter Bima Sakti, dan bagaimana kita mengukurnya, dalam Episode 99 dari Astronomi Cast. Jika Anda tertarik untuk mempelajari lebih lanjut tentang bintang variabel - atau bahkan mengamati mereka - American Association of Variable Star Observers adalah tempat yang bagus untuk memulai.
