Kredit gambar: UKIRT
Para astronom sedang mencari bukti air masa lalu di Mars dari kenyamanan sebuah observatorium di Hawaii. Mereka mencari mineral, seperti tanah liat terhidrasi, yang akan menunjukkan keberadaan air cair di masa lalu. Dua NASA Mars Exploration Rovers akan mencari tanda-tanda serupa di Mars ketika mereka tiba di Januari 2004.
Ketika Mars membuat pendekatan terdekat dalam hampir 60.000 tahun, dua astronom Australia telah menggunakan United Kingdom Infrared Telescope (UKIRT) di Hawai`i untuk mencari tanda-tanda bahwa planet tersebut pernah memiliki air cair - dan mungkin telah menjadi tuan rumah kehidupan.
Jeremy Bailey dari Observatorium Anglo-Australia dan Pusat Australia untuk Astrobiologi (ACA) di Macquarie University di Sydney, dan Sarah Chamberlain, seorang mahasiswa PhD di ACA, telah menghasilkan apa yang dikatakan Bailey adalah “mungkin gambar paling tajam Mars pernah dibuat dari tanah. "
Tetapi emas asli terletak pada data spektral yang mereka peroleh.
Para ilmuwan menerapkan teknik penginderaan jauh yang sama yang digunakan ahli geologi untuk memetakan mineral di permukaan bumi.
Mineral menyerap beberapa panjang gelombang dari sinar matahari dan memantulkan yang lain. Setiap mineral memiliki 'tanda tangan spektral' sendiri - seperangkat panjang gelombang yang dipantulkannya.
"Kami mencari tanda tangan mineral, seperti mineral tanah liat terhidrasi, yang akan menunjukkan keberadaan air cair di masa lalu," kata Bailey.
Prospek serupa oleh pesawat ruang angkasa NASA Mars Odyssey telah menunjukkan bahwa ada sejumlah besar hidrogen di bawah permukaan Mars. Konsensus adalah bahwa ini mungkin es air.
Tetapi apakah Mars pernah memiliki air cair? Dan jika demikian, berapa banyak? Masih kontroversial.
Mars Global Surveyor NASA telah menemukan endapan yang cukup besar dari mineral yang disebut kristalit (abu-abu) hematit, yang terbentuk hanya dengan adanya air cair.
Dua NASA Mars Exploration Rovers, karena mendarat di permukaan Mars pada Januari 2004, dan pendarat Inggris Beagle 2, yang akan mendarat pada Desember tahun ini, juga akan mencari tanda-tanda bahwa Mars memiliki air cair.
"Sementara pesawat ruang angkasa dapat mendekat, pengamatan berbasis darat masih memiliki peran, karena mereka memungkinkan kita untuk menggunakan instrumen yang lebih besar dan lebih kuat," kata Bailey.
UKIRT, dengan bukaan berdiameter 3,8 m, adalah teleskop terbesar di dunia yang dikhususkan untuk pengamatan inframerah.
UKIRT didanai oleh PPARC, Badan Penelitian Fisika dan Astronomi Partikel Inggris. Observatorium Anglo-Australia didanai oleh Pemerintah Inggris, melalui PPARC, dan Pemerintah Australia.
Pengamatan: Jeremy Bailey (Observatorium Anglo-Australia dan Pusat Australia untuk Astrobiologi, Universitas Macquarie) dan Sarah Chamberlain (Pusat Australia untuk Astrobiologi, Universitas Macquarie). Pemrosesan data: Chris J. Davis, Pusat Astronomi Bersama, Hawaii.
Sumber Asli: Siaran Berita Pusat Astronomi Bersama
