Telah dikatakan bahwa atmosfer di Titan begitu padat sehingga seseorang dapat mengikat sepasang sayap di punggung mereka dan melayang menembus langitnya.
Itu pemikiran yang sangat menarik. Lagipula, itu satu-satunya benda lain di tata surya kita (selain Bumi, tentu saja) yang memiliki jenis atmosfer dan bukti cairan di permukaannya.
"Sejauh kepentingan ilmiahnya, Titan adalah target paling menarik di Tata Surya," kata Dr. Jason W. Barnes dari University of Idaho kepada Space Magazine.
Itulah sebabnya Barnes dan tim yang terdiri dari 30 ilmuwan dan insinyur menciptakan konsep misi tak berawak untuk menjelajahi Titan yang disebut AVIATR (Kendaraan Udara untuk Pengintaian Titan In-situ dan Airborne Titan). Rencana tersebut, yang utamanya terdiri dari pesawat 120 kg yang menjulang tinggi melalui atmosfer satelit alami, diterbitkan online akhir bulan lalu.
Tujuan dari konsep pesawat - yang menurut Barnes dapat berfungsi sebagai misi mandiri atau sebagai bagian dari program eksplorasi yang berfokus pada Titan - adalah untuk mempelajari geografi bulan (gunung, bukit pasir, danau dan laut), serta atmosfer (angin, kabut, awan, dan hujan. Tahukah Anda bahwa Titan adalah satu-satunya tempat lainnya di tata surya kita?)
AVIATR terdiri dari tiga kendaraan: satu untuk perjalanan ruang angkasa, satu untuk masuk dan turun ke Titan, dan sebuah pesawat terbang melintasi atmosfer. AVIATR, yang diperkirakan menelan biaya $ 715 juta, tidak akan mencegah misi lain terjadi di Titan, kata Barnes. Sebaliknya, itu akan menambah ilmu yang sedang dilakukan oleh proyek lain.
"Ilmu yang dapat dilakukan AVIATR melengkapi ilmu yang bisa dicapai dari platform yang mengorbit dan mendarat," kata artikel itu.
Sayangnya, sepertinya konsep pesawat tidak akan terjadi dalam waktu dekat.
Itu karena Titan tidak menjadikan "Decadal Survey" Dewan Riset Nasional - sebuah prioritas misi planet masa depan. (Baca lebih lanjut tentang survei di posting Majalah Luar Angkasa ini.)
"Titan ditunda hingga satu dekade lagi," kata Barnes.
Tapi, dia berharap untuk terus membangun dukungan untuk AVIATR sehingga bisa masuk ke survei dekadal berikutnya pada tahun 2020. “Kami tentu saja memiliki banyak minat dari orang-orang. Kami melanggar paradigma bahwa balon adalah cara yang tepat untuk pergi ke Titan, ”kata Barnes.
Jadi, mengapa mengirim pesawat tanpa awak untuk mempelajari atmosfer Titan?
“Titan adalah tempat terbaik untuk menerbangkan pesawat terbang di seluruh tata surya. Kita bisa pergi kapan dan ke mana pun kita mau, "kata Barnes, menambahkan bahwa bila dibandingkan dengan Bumi, ada empat kali lebih banyak udara dan tujuh kali lebih sedikit gravitasi di Titan. "Balon terjebak di angin."
Menurut artikel:
“Sebuah balon yang diterbangkan terutama oleh angin zonal dekat khatulistiwa tidak akan memiliki mekanisme untuk melakukan perjalanan ke daerah kutub untuk mengamati danau dan proses garis pantai. Bahkan jika mungkin untuk sampai di sana, tidak jelas apakah akan diinginkan untuk mengirim balon ke kutub di mana aktivitas meteorologi paling ganas Titan terjadi. AVIATR keduanya dapat terbang ke kutub dan cukup kuat untuk bertahan hidup di sana. "
Ada juga masalah ini: Kekurangan plutonium-238.
“Peluruhan radioaktif dari plutonium-238 memberikan panas yang memberi daya pada RTG, yang dapat memberi daya pada pesawat ruang angkasa di mana ada sinar matahari yang tidak cukup untuk dioperasikan oleh panel surya. NASA saat ini berinvestasi dalam RTG jenis baru, yang disebut ASRG, ”kata artikel itu. “Balon udara panas tradisional tidak akan bekerja di Titan dengan ASRG karena produksi panasnya yang lebih rendah. Sebaliknya, misi AVIATR diaktifkan secara khusus dengan menggunakan ASRG. Kepadatan daya (dalam Watt per kilogram) dan umur panjang ASRG memungkinkan pesawat bertenaga listrik untuk terbang di Titan. "
Sebuah pesawat juga bisa menemukan tempat pendaratan potensial untuk eksplorasi di masa depan. Dan, "karena kami terbang, kami terbang ke barat sepanjang waktu sehingga kami bisa tetap berada di sisi hari Titan," kata Barnes.
Siang hari itu juga akan membantu AVIATR mengumpulkan data fotografi selama perjalanannya dan, menurut Barnes, ketika tiba saatnya untuk menautkan informasi itu, pesawat akan menghemat energi dengan meluncur di udara.
"Dan dengan melakukan itu, kita juga bisa mencicipi sekelompok rentang ketinggian," kata Barnes. "Kami mengambil sampel sepanjang waktu."
Rencana itu tampaknya cukup menarik, tetapi akan cukup lama sebelum data dari calon misi akan kembali ke Bumi. Jika rencana itu diterima (paling awal tahun 2020), proyek itu masih harus dibangun, maka setelah selesai akan butuh 7 1/2 tahun untuk mencapai Titan. Sesampai di sana, misi akan memakan waktu sekitar satu tahun Bumi nominal untuk dipelajari.
"Saya sekarang menyadari bahwa ini adalah proyek sepanjang karier," kata Barnes kepada Space Magazine. "Rencana pada titik ini adalah untuk menjaga ini di garis depan pikiran orang dan mengambil ide baru apa pun yang orang sarankan dan mencoba untuk meningkatkan prospeknya untuk seleksi.
Untuk melihat proposal lengkap, yang diterbitkan dalam Eksperimental Astronomi, buka di sini.
